Бывают дни, когда я не верю, что это произошло. Хорошие дни, ведь тогда я способна справляться с работой без приступов паники. Способна притвориться, что все было просто кошмарным сном: солнце встанет, сон развеется, и жизнь продолжится как обычно.
Но каждый раз, когда я открываю групповой чат и вижу последнее сообщение, – эмодзи с черепом, отправленное моей подругой Джейми полгода назад, – все возвращается на круги своя. Пламя страха поглощает меня, а тугие плети синдрома выжившего сковывают разум. И я возвращаюсь в тот мир, в страну Сплетенных деревьев.
Психотерапевт говорит, что если написать об этом, может стать легче. Не думаю, что она имела в виду пост для незнакомцев в Интернете, но, скорее всего, она все равно мне не верит. Не то чтобы я ее виню: история звучит как дерьмовая подростковая крипипаста, и я уже не пытаюсь объяснять людям, что это правда. Хотя в этом посте попытаюсь в последний раз. Так что поздравляю – вы нашли единственное место, где я готова рассказать историю о том, что на самом деле произошло на тропе Сплетенных деревьев.
Мы с Джейми сидели на скамейке возле центра для посетителей колледжа, прислонив рюкзаки к столу.
– Знаешь, я почти уверена, что курение в общественных парках запрещено законом, – поддела я Джейми.
– Тссс, детка, всем насрать. – Она сделала еще одну затяжку. – Мы идем в поход на гребаную неделю, надо успеть хорошенько накуриться, понимаешь?
– Ага. Уверена, все будут в восторге от того, что от тебя несет травкой.
Джейми слегка толкнула меня, рассмеявшись.
Мы услышали хруст шагов по гравию и, обернувшись, увидели Гранта – моего парня, подходящего к нам.
– Наш гид здесь, – сказал он.
– Вот дерьмо! – Джейми тут же затушила косяк о край скамейки и сунула его в карман куртки. В спешке, она уронила зажигалку на землю.
– Будем надеяться, этому парню напрочь отбило нюх, – съязвила я, поднимая потерю.
Джейми закатила глаза, затем посмотрела на зажигалку в моей руке.
– Слушай, может оставишь ее у себя? Чтоб я не поддалась искушению?
Мы втроем направились к остальной части группы. Всего в поход отправлялись шестеро: Джейми – моя лучшая подруга и коллега-инженер, Грант – мой парень, он же начинающий фотограф, Таша и Спенсер – пара студентов-медиков, Тревор – старшекурсник, новичок в нашей компании и я. Мы все познакомились в туристическом клубе еще в колледже и с тех пор поддерживали связь. Каждый год мы отправлялись в поход, на этот раз по тропе Сплетенных деревьев.
Никто из нас там не был, но у гида были довольно хорошие отзывы в Интернете, так что мы решили попробовать.
Таша, Спенсер и Тревор столпились вокруг невысокого мужчины, лет пятидесяти на вид. Худой, жилистый, со светло-коричневой кожей, он сам был похож на ходячее дерево. Если кто-то и годился бы на роль гида, то это был бы он. Мужчина был одет в коричневую же рубашку с воротником-стойкой, черные шорты, на голове красовалась темно-зеленая панама, а за спиной – огромный рюкзак, который, наверняка, весил столько же, сколько и он сам.
– Всем доброго дня, – сказал он, голосом мягким, как ветер в листве. – Меня зовут Роуэн, и я буду вашим гидом на тропе Сплетенных деревьев.
С поразительной легкостью он снял рюкзак и, открыв боковой карман, вытащил несколько... браслетов? Каждый из них выглядел как пучок веточек, сплетенных в круг, на некоторых еще даже оставались листья. Роуэн раздал их нам.
– Это защитные браслеты, разработанные специально для парка. Каждый снабжен GPS-меткой, которую я могу отслеживать. Я не буду сопровождать вас большую часть похода, но сама тропа довольно простая. Трекеры нужны на случай, если кто-то заблудится или повернет назад.
Роуэн протянул мне один из браслетов. Я внимательно его рассмотрела – вещица и правда была похожа на связку веточек, но стоило мне надеть браслет на запястье, как он... прилип к руке? Я предположила, что это ощущение возникло от того, что между веточками гнездится электронная начинка.
– А что, смотрится недурно! – Джейми помахала рукой с браслетом у меня перед лицом.
– Определенно попадает в вайб.
– Я буду каждый день подавать завтрак и ужин в лагере, – продолжил Роуэн, снова надевая рюкзак. – Обед и любые другие блюда на вашей совести. Есть вопросы?
– Как с вами расплатиться? – Таша всегда была практичной. – У меня безнал, но если вы принимаете только наличные, надо сначала завернуть к банкомату…
– Не беспокойтесь об оплате. Уверен, мы разберемся с этим к концу похода. Есть еще вопросы?
Никто из нас больше ничего не сказал.
– О да, еще кое-что, прежде чем мы начнем. – Гид уставился на нас своими бледно-зелеными глазами. – Я бы посоветовал вам не отставать.
Не вдаваясь в подробности, он зашагал по тропе, а у меня от этих слов скрутило живот.
Мы шли без происшествий до самого обеда. Иногда я шла с ребятами, болтая о нашей жизни и сплетничая. Иногда одна, наслаждаясь окружающей природой. Большую часть времени я проводила тогда на скучной офисной работе, поэтому сполна использовала любую возможность вырваться из рутины и вернуться к природе. Погода для похода тоже была идеальной: солнце мягко светило сквозь кроны деревьев, температура держалась на отметке 15 градусов. Я подумала, что осталась бы в лесу навсегда.
Мы быстро пообедали все вместе, а затем снова разделились на группы для второй части перехода. Я пошла с Грантом, то и дело останавливающимся, чтобы сделать снимок своим "Полароидом".
– Если будешь продолжать в том же духе, пленка к концу дня закончится.
– Вот почему я прихватил две дополнительные упаковки, – пропыхтел Грант, направляя камеру на божью коровку, ползущую по папоротнику.
– Ну, нам все равно нельзя особо отставать. Ты же помнишь, что сказал Роуэн, верно?
– Мы же еще недалеко ушли. И потом, он наверняка говорил для неопытных туристов, которым каждые пятнадцать минут нужно делать перерыв на попить и посидеть. – Он вынул пленку и положил ее в пластиковый пакет.
– Ну да. Лучше будем останавливаться каждые пять минут, чтобы пофотографировать.
Еще несколько минут мы шли молча, прежде чем он резко остановился.
– ВОУ! Детка, ты только посмотри на это!
– Еще один перерыв на пофотать?
– Да блин, посмотри на это дерево. – Грант указывал в сторону от тропы.
Я проследила за его пальцем и сразу поняла, что он имел в виду. Слева от нас, примерно в шестидесяти метрах, росло самое гигантское дерево, которое я когда-либо видела. Оно было шириной с автомобиль, может быть, и больше, но, пожалуй, самое поразительное – это его структура: дерево выглядело как сотня стволов, скрученных вместе, переплетенных, словно вены первобытного гиганта.
– Должно быть, это и есть сплетенное дерево, – сказала я.
Грант, что неудивительно, снова достал фотоаппарат.
– Надеюсь, дальше их будет больше, а я смогу подобраться поближе.
Мы продолжили поход. Желание Гранта исполнилось – по пути встречалось все больше сплетенных деревьев. Большинство из них были не такими большими, как первое, но все же достаточно большими, чтобы затмевать окружающие деревья, и достаточно высокими, чтобы мы даже не могли разглядеть их верхушки сквозь крону леса. Но все они стояли относительно далеко от тропы, как будто хотели спрятаться от глаз менее наблюдательных туристов.
Мы добрались до лагеря ближе к вечеру. Роуэн, склонившись над потрескивающим костром, что-то помешивал в котелке.
– Поздравляю, вы пришли первыми, – пробормотал он, не отрываясь от готовки.
– Как долго вы уже здесь? – Я не могла не восхититься скоростью старика.
– Достаточно, чтобы приготовить ужин. – Роуэн накрыл кастрюлю крышкой. – Я полагаю, остальные скоро будут?
– Не знаю, но не думаю, что они сильно от нас отстали.
– Мы по пути такое сфотографировали, вы должны посмотреть! – Грант выудил из рюкзака свой пакет с фотографиями. – Там были огромные деревья, которые выглядели как несколько стволов сплетенных вместе.
– Знаешь, об этих деревьях ходил легенда, – ответил Роуэн, и в его голосе послышались нотки страсти. – Говорят, что Сплетенные деревья – это останки древних богов. Когда-то они правили Землей, но с течением времени постепенно все больше и больше погружались в землю, пока не пустили корни и не превратились в деревья. Легенда гласит, что если прикоснуться ночью к одному из деревьев, сам превратишься в дерево и станешь его частью.
– Они, кстати, похожи на те браслеты, что вы нам дали. – Я подняла запястье вверх.
– О, рад, что кто-то обратил внимание!
– Интересно, как такое растение вообще существует, – продолжал рассуждать Грант. – Это буквально сотни деревьев, растущих вместе, или одно гигантское дерево? Потому что, если одно, то оно, несомненно, самое высокое в мире, верно?
– О сплетенных деревьях известно не так уж много. Они уникальны только для этой части света, и эта тропа – единственный способ их увидеть.
Постепенно в лагерь прибыла остальная часть группы: Таша и Спенсер как всегда вместе, затем Джейми, а сразу за ней Тревор.
– Похоже, ты сегодня лузер, – поддразнила Таша, когда Тревор вошел в лагерь. Он закатил глаза, улыбаясь.
– Эй, я тащу больше еды, чем вы все вместе взятые, ясно? Так что, если хочешь, чтобы тебя накормили, лучше будь паинькой!
Ужин из вареных овощей, фасоли и риса оказался на удивление вкусным. Сидя у костра, мы обменивались историями о захватывающих происшествиях за последние пять часов: Спенсер, например, случайно уронил свою бутылку с водой в ручей, и у них с Ташей ушло почти полчаса, чтобы достать ее. Роуэн также рассказал им истории о своих предыдущих походах по тропе Сплетенных деревьев, как в одиночку, так и с другими туристами.
– Я думаю, что у вас самая большая группа, с которой я когда-либо ходил в походы, – сказал он. – Определенно, больше, чем я привык. Очень волнующе!
Постепенно темнело. Тревор, сославшись на боль в животе, первым ушел в свою палатку. Вскоре и остальные разошлись, готовясь к завтрашнему длительному переходу, включая Роуэна. У угасающего костра остались только мы с Джейми.
Некоторое время мы молчали, пока Джейми не заговорила, задрав голову вверх.
– Почему на небе нет звезд?
– Ты опять накурилась что ли? – Я подтолкнула ее локтем.
– Неет… ну может чуть-чуть. – Пламя костра оранжевым сполохом осветило ее улыбку. – Нет, ну это вопрос от вменяемой Джейми. Почему на небе пусто?
Проследив за ее взглядом, я посмотрела вверх. Деревья закрывали большую часть неба, но сквозь листву все еще должен был пробивать свет звезд. Но не было ничего, даже луны, которая к этому времени уже должна была взойти.
– А ты права. Может облака?
– А может боженька посылает мне знак завязывать с травкой. – Джейми встала и зевнула. – Спокойной ночи, Эш.
Я посидела еще несколько минут в одиночестве, глядя на небо и пытаясь осмыслить то, что видела – или, скорее, чего не видела. В конце концов, я убедила себя, что просто устала за день, залила угли водой и вернулась в свою палатку. Но так и не смогла избавиться от мерзкого чувства в животе, словно предупреждающего, что что-то грядет.
На следующее утро Роуэн сделал объявление.
– Сегодня утром Тревор решил уйти. Он испытывал сильную боль, поэтому мы пошли к ближайшей дороге, где сотрудники парка подобрали его.
– Наверняка из-за рюкзака, – сказала Таша. – Тяжеленный, может здорово навредить.
– И он ушел вот так, не попрощавшись? – спросила я. – Как-то странно.
– Да, к сожалению, у него были сильные боли в животе, и медлить – значило идти на неоправданный риск. К счастью, рядом с этим лагерем есть дорога, так что его благополучно доставили в больницу.
– Он, кстати, не в первый раз отказывается от нашей ежегодной поездки. – Таша просто не могла удержаться. – Помните, как мы пытались поехать в Гранд-каньон? Он отменил поездку в последнюю минуту, чтобы пойти на день рождения друга. Где вообще день рождения, а где Гранд-каньон!
Мы дружно расхохотались, но что-то в этой ситуации заставило меня насторожиться. Я достала телефон, надеясь, что рядом с дорогой есть сотовая связь. Но зря.
Вскоре после этого мы собрали вещи и отправились дальше. Тропа начала подниматься в гору, и по мере того, как мы продвигались, я замечала все больше и больше сплетенных деревьев, на этот раз ближе к нам. Мы с Грантом снова отделились от остальной группы, и я решила высказать свое беспокойство.
– Детка, этот поход какой-то странный. Тревор так рано ушел, и я знаю, прозвучит глупо, но прошлой ночью на небе не было ни звездочки.
– Наверное облака, – отозвался Грант.
– Возможно, но и в Роуэне есть что-то... необычное. Он вроде бы классный, но у меня просто странное ощущение, понимаешь? Он ведь даже не идет с нами.
– Честно говоря, все гиды немного странные. Хотя, если подумать, мы до сих пор не видели никакой живности. Ни одной белки, даже птицы не поют. Ничего крупнее божьей коровки.
– Ну и вот, да… очень необычно по сравнению с тем, к чему мы привыкли. – Я тяжело дышала. Подъем в гору начинал утомлять. – Как ты думаешь, мы могли бы сделать небольшой перерыв? Я...
На этот раз ему не пришлось даже указывать. Прямо справа от тропы росло огромное сплетенное дерево, не меньше двух с половиной метров в обхвате. Грант побежал к нему, а я, пыхтя, пыталась его догнать.
Вблизи было отчетливо видно хитросплетение стволов. Вопреки тому, что я предполагала издалека, сам ствол был неровный: древесные нити выпирали и загибались внутрь в хаотичном порядке. Каждый отдельный ствол поднимался, изгибался, ответвлялся, вновь соединялся с другими и в итоге замыкался сам на себе. Там было множество расщелин, достаточно больших, чтобы в них мог пролезть человек, и у меня как раз возникло искушение попробовать, когда Грант окликнул меня с другой стороны.
– Помнишь, я говорил, что здесь нет никакой живности? – Его голос колебался между восхищением и страхом. – Кажется, я понял почему.
Я подошла к тому месту, где стоял Грант, и чуть не упала навзничь.
Прикованный к дереву, там стоял олень… или то, что от него осталось. Животное явно было мертво уже некоторое время: его шкура сильно сгнила, скелет торчал из-под разложившейся плоти. По крайней мере, на передней половине тела. Задняя часть туловища была, ну… слита с деревом. На животе и задних лапах выросла песочно-серая кора. Картина напомнила мне о росянке: плотоядном растении, медленно обволакивающее несчастных насекомых своими покрытыми нектаром листьями. Только дерево было гораздо крупнее росянки. Присмотревшись, я заметила свежую поросль вокруг той части тела оленя, которая касалась коры, как будто дерево медленно поглощало добычу целиком. Гнилостный запах ударил мне в ноздри, сытный завтрак чуть не оказался на земле.
Некоторое время мы стояли молча.
– Наверное, следует держаться подальше от деревьев, – наконец сказал Грант.
В итоге мы дождались, остальных, чтобы предупредить их о дереве. Я не могла понять, как растение могло такое вытворять. Либо олень был уже мертв, когда стволы спеленали его, либо, что куда менее вероятно, дерево каким-то образом обездвижило и убило животное.
– Может быть, охотник оставил его там и забыл, а дерево просто выросло вокруг, – предположила Таша, увидев оленя.
– Я не думаю, что деревья способны на такое, – подал голос Спенсер.
– Тревор бы знал, он ведь изучает ботанику. – Джейми как всегда была права. – Кстати, кто-нибудь видел, как отчалил Роуэн?
Мы с Грантом переглянулись.
– Мы не видели его с утра, как вышли. Я думала, он идет с вами троими.
– Нет, он ушел раньше нас, – ответила Таша. – Честно говоря, не понимаю, как ему это удается. Он, наверное, вдвое старше, но надирает нам задницы! Причем на этом подъеме тоже!
– Но как он так прошел мимо нас с Грантом? Так что мы не заметили?
– Может, пошел другим путем, – предположил Грант. – В конце концов, он же успевает приготовить для нас ужин, кто знает, может тут есть секретные туннели.
– Секретные туннели, серьезно? – не удержалась я.
– Эй, это не самая глупая моя идея!
Мы собрались, чтобы продолжить поход. Но перед тем, как уйти, я еще раз взглянула на оленя. Его пустые глазницы, челюсть отвисшая в застывшем крике… У меня снова возникло то же чувство: неприятное ощущение, что с каждым шагом мы все глубже погружаемся в чрево зверя.
Возможно, из-за страха мы впятером держались вместе до конца дня. Тропа неуклонно поднималась в гору, что означало множество перерывов на отдых. По сравнению с утром, вторая половина дня прошла без происшествий, хотя я не могла не заметить, что сплетенные деревья все больше и больше вытесняют другую флору.
Мы почти добрались до следующего места лагеря, когда Спенсер остановился, чтобы вытряхнуть камень из туристического ботинка.
– Идите вперед, не ждите. Я знаю, что все проголодались.
Мы и правда проголодались. Роуэн приготовил аппетитные макароны с сыром, которые тут же были проглочены с тарелок. На мгновение я смогла забыть обо всех странных событиях дня. Чего нельзя было сказать обо всех остальных.
– Как ты так быстро сюда добрался? – с обычной прямотой спросила Джейми у Роуэна. – Эшли и Грант даже не заметили, как ты прошел мимо них.
– Знаешь, Джейми, – медленно проговорил Роуэн. – Чем больше ходишь по этой тропе, тем больше становишься ее частью.
– Черт, что это вообще значит?
– Это значит, что я – ваш гид, и подобные вещи не вашего ума дело. – Голос Роуэна дрожал от волнения.
– А как насчет гребанного дерева, сожравшего оленя?
Роуэн замолчал, вопрос явно застал его врасплох. Я заметила, как что-то промелькнуло в его глазах… страх? Или, может быть, гнев? Но прежде чем он успел ответить, к нам подошел Спенсер.
– Ребята, я как-то неважно себя чувствую. Пойду лягу.
– Спенс, принести тебе макароны с сыром? – спросила Таша.
– Нет, не надо. Нет аппетита.
– Ладно, но милый, ты все равно съешь что-нибудь, хорошо?
Мы сидели у костра и болтали весь вечер, но от той энергии, которая била ключом в первую ночь, не осталось и следа. На этот раз Роуэн держался особняком, как будто избегал назойливого общества. Вскоре Таша ушла в свою палатку, чтобы присмотреть за Спенсером, а через несколько минут Роуэн ушел к себе, оставив меня с Грантом и Джейми.
– Мне кажется, или с ним что-то не так? – тут же спросила Джейми, как только Роуэн вышел за пределы слышимости. К тому времени уже почти стемнело. – Я имею в виду, что он явно знает что-то, чего не знаем мы.
– Честно говоря, он сейчас беспокоит меня меньше всего. А вот лес чертовски странный, – отозвалась я.
– Не говори. – Джейми посмотрела вверх. – Посмотри. На небе по-прежнему ни звездочки.
Мы с Грантом проследили за ее взглядом. Джейми не ошиблась. Небо было темно-синим, достаточно темным, чтобы уже проявились звезды, но достаточно ярким, чтобы увидеть, что на нем не было облаков.
– Чем это вообще можно объяснить? – задумчиво протянула я. – В лесу растут гигантские плотоядные деревья, а на небе нет звезд. Не говоря уже о том, что мы поднимались в гору около восьми часов, но такое чувство, что никуда не продвинулись.
Несколько минут мы сидели в тишине, костер постепенно превращался в тлеющие угли.
– Что ж, треть пути позади, – наконец сказал Грант. – Может быть, нам удастся быстро дойти до конца, и мы покончим со всеми этими странностями.
– Черт, чувак, мне нужен еще один косяк. – Джейми всегда оставалась Джейми.
Вскоре после этого мы вернулись в палатки, но я не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, прокручивая в голове события прошедшего дня. Все эти странности были слишком сложными, выше моего понимания. Где бы мы ни были, очевидно, что правила здесь отличались от правил во внешнем мире. Пока я молилась, чтобы все обошлось, мысли то и дело возвращались к безжизненным глазницам оленя. Неужели это было предзнаменованием о том, что ждет нас впереди?
На следующее утро я проснулась от крика Таши.
– ЧТО ЗНАЧИТ ”ОН РЕШИЛ УЙТИ"?!
Роуэн что-то ответил, хотя с моего места было не расслышать. Рядом зашевелился Грант.
– Я пойду посмотрю, – сказала я ему, пытаясь стряхнуть сон.
Я выбралась из палатки и в сером утреннем свете увидела, как Роуэн, склонившись над костром, готовил завтрак. Рядом с ним стояла Таша, по ее щекам текли слезы.
– Ты ОЧЕНЬ ошибаешься, если думаешь, что я поверю в это хоть на секунду, – проговорила она срывающимся голосом.
– Чему тут не верить? Он ушел, как я тебе и сказал, – просто ответила Роуэн.
– ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! – Таша пнула сковородку, рассыпав по земле недоготовленный яичный порошок. Роуэн даже не вздрогнул. Я посмотрела направо и увидела Джейми, наблюдающую за ними из своей палатки. Мы встретились взглядами и одними губами произнесли "Какого хрена".
– Если не хочешь завтракать, я не против. – Роуэн встал и закинул на плечи рюкзак. – Увидимся вечером в следующем лагере.
– Подожди! – крикнула я. – Что, черт возьми, произошло?
– Прошлой ночью Спенсер решил уйти. Он плохо себя чувствовал. – Голос Роуэна был монотонным, как будто он читал по сценарию. – Мы дошли до ближайшей дороги, где сотрудники парка подобрали его.
И, не сказав больше ни слова, Роуэн зашагал вниз по тропе, оставляя нас.
С нашими сомнениями наедине.
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
