Во многих ранних мифах Тэнгу изображаются почти исключительно с чертами животных и лишь в немногих, если вообще есть, человекоподобных аспектах. В те времена Тэнгу, как и большинство других ёкаев, считались простыми животными духами – просто частью природы.
Тэнгу любят чистоту, не терпят близости людей, наводят морок на путников в горах, лесорубов, пугают их громовым хохотом или подражая треску срубленных деревьев.
В более поздних мифах идея о том, что Тэнгу были извращенными духами умерших людей, приобрела популярность. Примерно в это время Тэнгу стали больше походить на людей — из больших птиц с торсами, отдалённо напоминающими человеческие, они превратились в людей с крыльями и птичьими головами.
Несколько веков спустя их стали изображать не с птичьими головами, а только с клювами, а к концу периода Эдо (16-19 века) у них уже не было птичьих черт. Вместо клювов у них были длинные носы и красные лица. По мере того как Тэнгу становились более «человечными» и превращались из духов в демонов, они также становились более могущественными и сложными.
Разница между ранними японскими духами-Тэнгу и более поздними демонами-Тэнгу или малыми ками настолько велика, что многие авторы описывают их как два отдельных существа — Котэнгу и Дайтэнгу.
Котэнгу, более древние и гораздо более похожие на животных ёкаи, также называются Карасутэнгу, где «карасу» означает «ворона». Однако, несмотря на название, Котэнгу обычно не были похожи на ворон, а больше напоминали крупных хищных птиц, таких как японские чёрные коршуны. Существуют легенды что именно эти Тэнгу особенно тщательно оберегали леса, в которых обитали. Они без колебаний могли порвать на части людей бездумно вырубающих деревья.
Поведение Котэнгу также было очень похоже на поведение хищных птиц — они нападали на людей по ночам и часто похищали священников или детей. Однако, как и большинство духов-ёкаев, все духи-Тэнгу, включая Котэнгу, обладали способностью менять облик. Котэнгу проводят большую часть своего времени в своем естественном виде, но существуют мифы о том, что они превращаются в людей, блуждающие огоньки или играют музыку и издают странные звуки, чтобы сбить с толку свою добычу.
Один из таких ранних мифов рассказывает о Тэнгу, который превратился в Будду в присутствии буддийского священника в лесу. Тэнгу/Будда сидел на дереве, окруженный ярким светом и летающими цветами. Однако умный священник понял, что это была уловка, и вместо того, чтобы приблизиться к ёкаю, просто сел и уставился на него. Примерно через час силы Котэнгу иссякли, и дух принял свой первоначальный облик — маленькую птицу-пустельгу. Она упала на землю, сломав крылья.
Это также говорит о том, что ранние Котэнгу были не очень умными, даже по меркам других животных-ёкаев. По мере развития японской культуры на протяжении веков Котэнгу оставались частью японского фольклора, но появился и второй тип Тэнгу — Дайтэнгу.
Дайтэнгу — более поздние Тэнгу и разумные демоны.
Когда сегодня большинство людей говорят о Тэнгу, они обычно имеют в виду их. В более ранних мифах у дайтэнгу, в отличие от котэнгу, всё ещё были птичьи головы, но в конечном итоге их стали изображать в виде крылатых демонов с красными лицами и длинными носами. Однако главное различие между Котэнгу и Дайтэнгу заключается в том, что последние гораздо умнее.
В более ранних мифах Дайтэнгу были такими же злыми, как и Котэнгу, — они похищали священников и детей и сеяли всевозможные беды. Однако, будучи более разумными существами, они могли говорить, спорить и даже убеждать.
Говорили, что большинство Дайтэнгу живут в уединенных горных лесах, обычно на месте бывших монастырей или определенных исторических событий. В дополнение к превращению и полету, они также могли вселяться в людей, обладали сверхчеловеческой силой, были искусными фехтовальщиками и обладали различными видами магии, включая силу ветра. В силу этого большинство Дайтэнгу изображались с волшебным веером из перьев, который мог вызывать мощные порывы ветра.
