Косплей на одного из героев приключений в подземельях - видеоигра DeathTrap Dungeon на первой плойке. Я лично играл в неё в салоне, где дети могли за денежку поиграть 5,10,30 мин и даже 1 час.

И еще пара кадров - заставка и скриншоты.

https://pikabu.ru/story/proklyatyiy_na_puti_k_nebesam_glava_6_11226993?utm_source=linkshare&utm_medium=sharing

Проклятый. На пути к Небесам. Глава 5

Проклятый. На пути к Небесам. Глава 4

Проклятый. На пути к Небесам. Глава 3

Проклятый. На пути к Небесам. Глава 2

Проклятый. На пути к Небесам. Глава 1

Ослепительная вспышка света озарила чердак, когда Андрей повалился на пол. Ника испуганно метнулась к парню, вырвавшись из хватки Ани, но их остановил Грашъ.

- На повторный осмотр его, - отрезал Владыка.

Девушки почувствовали на себе прожигающий взгляд иноземца. В особенности - это ощутила Вероника, когда заместитель взял тело парня и направился на выход из комнаты.

В подвале Андрея вновь подключили к компьютеру, а девушек оставили за дверью.

- Я никак не могу это объяснить, - Владыка сверял нынешние показатели активности мозга Андрея с данными первого осмотра.

- Повелитель, вы обнаружили что-то необычное?

- Нейронные связи медленно восстанавливаются. Не скоро, конечно, но его мозг полностью регенерируется. Только это невозможно. Должна быть какая-то причина этому, - задумался он, - скорее всего, он уже начал что-то вспоминать.

Продолжая изучать показатели с монитора, Владыка замер, потому что Андрей резко распахнул глаза…

Радужка не имела привычного, карего оттенка - сейчас она сияла ровным, голубым светом. Увидев перед собой карлика, Андрей встал напротив него, начав пристально рассматривать.

- Кто ты такой? Ты не мой сын.

Осознавая возможную опасность для повелителя, Грашъ схватился за оружие и хотел направить на парня, но применить не успел. Легким взмахом руки Андрей отбросил пистолет в сторону и сжал кулак, заставив прислужника схватиться за горло.

- Так кто ты такой? - Владыка старался не выдавать того, как напуган.

- Я Асмаэль - Ангел, который протянул руку падшему. Я вытащил его по приказу Верховного Архангела Михаила.

- А ради чего? Михаил не объяснил, зачем он отдал этот приказ?

- Он дал понять, что Люцифер не имеет никакой власти на Земле. Его место в Преисподней.

- А как скоро вы покинете это тело?

- Я поддерживаю ему жизнь и постепенно исцеляю. Как только он восстановится, я отправлюсь домой. А ты, червяк… - Андрей склонился к стальной маске, - ты похитил творение нашего Отца. Что скажешь в свое оправдание?

Владыка лишь стоял и молчал. Впервые за долгие тысячелетия после происшествия у Содом и Гоморры он был сильно напуган. Старался не показывать вида, пусть и понимал, что это могли быть последние минуты его жизни. Так же, как когда-то для его отца, который обратился прахом после встречи с Небесным Воинством.

Он поклялся себе, что больше никогда не свяжется с Защитниками Земли, не допустит роковой ошибки. До последнего надеялся, что мальчишка никак не связан с Небесами.

Но, как видимо, ошибался. В покровительство к Михаилу попасть могут лишь избранные. Ведь Павлу он навредил, лишил рассудка, но никто не спешит за него вступаться. И кара Небесная Владыку не настигла за вмешательство.

Вывод напрашивался сам собой.

- Если я снова увижу тебя рядом, то разговора уже не будет, - спокойно сказал Асмаэль.

Он последний раз окинул карлика суровым взглядом и отошел к креслу, плавно сомкнул веки. Тело Андрея обмякло, а Грашъ смог наконец-то вдохнуть в полную силу.

- Как он очнется, передай ему это. И живо на корабль.

Владыка вручил заместителю наручные часы и, стукнув тростью об пол, исчез в яркой вспышке света.

***

Когда я пришел в себя, увидел перед собой только Граша. Голова все еще гудела, но не так сильно.

- Что случилось?

- Скоро сам все узнаешь, - он протянул мне наручные часы и тут же исчез.

Устройство оказалось странное - с множеством кнопок вокруг массивного циферблата, а на кожаных ремешках не было даже намека на какие-нибудь застежки.

И как их крепить на руку?

Не придумав ничего лучше, решил их примерить и положил на запястье. Концы в мгновение сомкнулись на моей руке, образовав единое целое. Панель засветилась ярко-голубым светом, а я невольно подскочил с кресла, почувствовав еле ощутимый, электрический разряд.

Я вспомнил…

Я вспомнил все! Всю свою жизнь.

Это была лавина воспоминаний, которая хлынула на меня разом. Вспомнил свое детство, родителей и то, насколько чужим я чувствовал себя в мире людей. Как в поезде познакомился с Аней. Как пообещали друг другу встретиться, когда вырастем.

Вспомнил случай в парке, основу своей модернизации, работу на Владыку. Задания, Феникса, колдуна… и Люцифера. Клетку в собственном разуме. И всеми с этими воспоминаниями я почувствовал себя, наконец, СОБОЙ.

Впервые с того момента, как появился в деревне под Белогорском и встретил Нику.

И вспомнил свою Анюту, всю любовь к ней. Но в этот же миг столкнулся с яростным сопротивлением чувств к Нике. Как обещал ей, что никогда ее не брошу.

Пройдя за порог, я увидел две пары настороженных глаз.

- Что такое, Андрюш? Тебе лучше? - взволнованным голосом начала Аня.

К ней уже хотела присоединиться Ника, но я подошел к ним первый и обеих сгреб в охапку, крепко прижав к себе.

- Девчонки, - я поцеловал в волосы сначала Аню, затем Чернову, отпрянул и с неудержимым трепетом констатировал, - я… все вспомнил.

Анюта выдохнула, опустив голову, и ткнулась мне в плечо.

- Объяснишь потом, что случилось? Тебя нигде найти не могли.

- Ник, я на пару слов с Аней. Это личное, - я аккуратно погладил Веронику по волосам, и на этот раз она уже не спорила.

Мы вышли из сеней на крыльцо, я присел на ступеньку, Анюта составила мне компанию. Собравшись с мыслями, что далось весьма нелегко, я начал.

- Л-люцифер… - было сложно, но я выдавил из себя это слово, - я смог открыть разлом и попал туда, к нему. Он предложил сделку. Он разбирается с Владыкой, а я отдаю те силы, которые забрал у колдуна. Сначала я подумал, что мне терять? Мне эта грязь и даром не нужна, но зато он расправится с Владыкой. Я согласился… и только потом понял, на что…

Прикрыв глаза, я опустил голову - на ступеньку ниже упала пара влажных капель.

- Не собирался он ничего делать с Владыкой, и силы забирать не хотел. Ему нужно было мое тело и согласие окончательно завладеть им, которое он из меня выпытывал…

Анюта, кажется, хотела что-то сказать, но слезы душили ее. Смогла лишь крепко обнять меня.

- Владыка приходил ко мне в ту ночь. Надеялся, что ты вернешься. Я даже видела разрыв в подвале… но он потом пропал. И все… ничего. Но одного не пойму - как ты выбрался тогда? Это помнишь?

- Не помню. Только свет… как будто брешь в клетке. Туда я и рванул изо всех сил. Дальше провал. Очнулся уже, когда меня Ника, грубо говоря, подобрала, - на этих словах я поджал губы, так как прозвучало это весьма неловко, но зато честно.

- Свет, значит. Знать бы еще о чем Владыка там говорил, нас-то не пустил уже. Где он, кстати?

- Когда я в себя пришел, его уже не было. Грашъ только часы передал, и все, - пожал плечами я, глянув на Аню, - слушай, я пройдусь один. Надо все хоть в голове немного утрясти. Нику только успокой, а то надумает себе чего. Хорошо?

- Да без проблем. Мне обороняться, в случае, чем? - скупо хмыкнула Аня.

Я прильнул к ней и мягко поцеловал в уста, а когда отстранился, увидел ее легкую улыбку.

- Главное - не граблями. Ника хорошая девчонка, правда вспыльчивая порой и собственница, ты бы знала, та еще. Ладно…

Я шумно выдохнул, поднявшись, и направился в сторону озера…

***

Анна вернулась в дом, вспоминая прикосновение губ Андрея, но на кухне все ее воспоминания о теплом, осознанном контакте оборвала Чернова, подорвавшись с табуретки.

- Где он? С ним все в порядке?

- К озеру пошел, все нормально с ним, успокойся. Надо же с воспоминаниями как-то разобраться.

Ника, выслушав, поникла. Надула губы, как ребенок, присела обратно.

- Мы уже не уедем вместе, как понимаю…

- Не я это сказала, - Аня приподняла ладони в примирительном жесте, - но, скорее всего, на «долго и счастливо» можешь не рассчитывать. Признаться честно, мне иногда самой не по себе от всего…

Внезапно, послышались тяжелые шаги. Вероника поднялась, ошибочно надеясь, что это вернулся Андрей, но на кухню прошел Грашъ, выпрямившись во весь свой исполинский рост…

Анна ожидала, что он скажет. Может, новости какие есть? Но вместо этого прислужник ненавязчиво отстранил ее в сторону, а Нике достался трескучий удар в грудь, получив который, она перелетела через стол и, врезавшись спиной в край подоконника, рухнула на пол…

- Ты… ты чего делаешь!? Ника!

Анюта дернулась к Черновой, но была подхвачена за шиворот, как бродячий котенок.

- За слова нужно уметь отвечать, - холодно отрезал Грашъ, отпихнув Аню так, что она сама свалилась.

Он подошел к Нике - она скребла ногтями по полу, пыталась вдохнуть, но получалось рвано. Схватив девицу за руку и насильно поставив на ноги, он склонился к ее уже заплаканному лицу.

- Это я штакет? - слуга тряхнул Чернову, глухо прорычав, - говори.

Но она не могла. Страх сковал ее полностью, за что она снова поплатилась, но уже куда серьезнее. Грашъ схватил ее за волосы и, не жалея сил, приложил головой об стол, затем еще раз, и еще...

Послышался хруст сломанного носа, а когда прислужник отпустил девчонку, она съехала, оставив на поверхности мебели кровавый развод, и без сил свалилась на пол. Не обращая внимания на Аню, он направился на выход из кухни, бросив напоследок:

- Скажешь - ушиблась.

За порогом раздалось пару тяжелых шагов, которые вскоре стихли. Ушел…

Понимая, что сама помочь ничем не может, Анюта выскочила из дома и со всех ног бросилась к озеру…

***

Не успел я побыть наедине с собой и десяти минут, как ко мне со слезами на глазах прибежала испуганная Анюта, не в силах связать и пару слов. Единственное, что я понял - надо идти в дом, и чем быстрее, тем лучше.

Мы ввалились на кухню, а у меня внутри все вмиг заледенело, когда я увидел ее.

- Господи, Ника… - я упал на колени рядом с ней, аккуратно уложил ее голову себе на ноги, - ты скорую вызвала!?

Аня намекнула на время, которое придется ждать помощь. Я прощупал пульс Черновой - дышит, уже хорошо. Разбитый нос, все лицо окровавлено…

- Что случилось-то!? - выкрикнул я, убирая с ее кожи налипшие прядки волос, - меня же… десять минут не было!

- Г…Грашъ. Я не знаю, за что он так… он сорвался на ней. И ушел…

- Т…тварь. Убью, урода! Ника… Никуля… - я поглаживал ее по затылку, роняя слезы, - держись, малышка, только держись…

Я аккуратно подхватил ее на руки и молча понес на выход из дома. Пока здесь дождешься скорой, уже сорок дней пройдет…

***

Я довольно быстро добрался с Никой до больницы в Белогорске, ворвавшись с криками, что девчонку избили в переулке. Вопросов лишних, благо, не задавали. Пришлось долго ждать, пока ее реанимируют, и это ожидание убивало в первую очередь меня.

Если она не справится? Что тогда? На чьей совести смерть невинной девочки? Грашъ за это ответит, но в первую очередь виноват кто?

Не знаю, сколько прошло времени, но визит полиции я без документов на руках решил пропустить. За это время я успел вернуться в Благодатное и взять у Ани денег. Она все поняла, лишнего не спрашивала. Когда же я снова пришел в больницу, мне удалось выловить главврача. Оказалось, Ника осталась в реанимации и в крайне тяжелом состоянии. Эту информацию, как и разрешение пройти к ней, я выбил благодаря небольшой, но круглой сумме. Перед тем, как попрощаться с доктором, я задал один интересующий меня вопрос.

- Она… выживет?

- Выжить-то выживет, - мужчина цыкнул и поправил на себе очки, глянув в карточку, - но с большой вероятностью дорога ей на Никольское шоссе, сами понимаете.

Я не стал спрашивать, что это значит. Не хотел.

Вместо этого я кивнул врачу, прошел в реанимацию и приблизился к Нике. Бедняга…

Слезы невольно покатились по щекам, когда я сжал пальцами ее безучастную ладонь.

- Тот, кто это сделал - ответит, я тебе клянусь. Только держись, малышка, - тихо сказал я, прильнул к ней и мягко поцеловал в губы, - держись, Никуля…

Подавляя эмоции, я отстранился окончательно и вышел из палаты, а затем и из больницы…

***

Я вернулся к Анюте, которая, судя по встревоженному взгляду, она вся извелась в ожидании. И стоило мне только приблизиться к дому, как любимая подорвалась с лавочки и кинулась мне в объятия, вжимаясь так, будто хотела стать со мной единым целым.

- Как Ника?

- Плохо, - я с трудом сглотнул, отпрянув от Ани, - очень…

- Если надо со средствами помочь - я попробую родителей подключить. Чтобы у нее хотя бы все было для лечения.

- Да, было бы хорошо. Спасибо. Пошли в дом. Мне еще ее отцу звонить, даже не знаю, сука, как объяснять…

***

Дальше время тянулось мучительно. В основном, старались контролировать положение Вероники в больницах и продолжали по возможности перечислять средства на ее лечение. Денег всегда не хватало, а постоянно просить помощи у родителей Ани - через чур.

Дошло до того, что в один момент я решился на отчаянный поступок. Если говорить проще - ограбил инкассаторскую машину в соседнем городе. Деньги сразу перевел на личный счет Ники и оплатил лечение с реабилитацией на год вперед. Благо, меня найти не так легко, да и действовал осторожно, стараясь лишний раз не светиться.

Стало ли спокойнее? Нет, конечно. Но хотя бы знал, что ей займутся в полной мере.

Ночами мне периодически снились кошмары. Все та же клетка, Люцифер и пытки. Неприятно, но терпеть можно.

В остальном - жаловаться не на что. Жил с Аней, которая все это время была рядом. Единственное - хотелось в полной мере спросить с Граша за то, что он сделал с Вероникой, но ни он, ни Владыка больше в моей жизни не появлялись.

С таким успехом миновал почти год, но в один день сновидение в корне отличалось от привычных.

Компанию мне составил незнакомец в темно-сером костюме - лет тридцать на вид, имел приятные черты лица и голубые глаза.

- Помнишь меня? - поинтересовался этот мужчина.

- Вроде… нет, - я всматривался в его лицо и пытался узнать.

Нет, ничего. Только ощутил спокойствие и защищенность.

- А так? - незнакомец расставил руки в стороны, а над его телом засиял силуэт, целиком состоящий из света, только был он раза в два больше, чем сам мужчина.

И вспомнил этот свет…

- Вы… Ангел? Тот, кто помог мне выбраться из клетки?

- Верно, помог и вытащил тебя из заточения. С тех пор я нахожусь в твоем сознании, бок о бок с твоей душой.

- Вот как… спасибо Вам. Но позвольте узнать, от чего такое внимание ко мне?

Ангелу! Ангелу пришлось вытаскивать меня из ямы, которую я сам себе и выкопал. Будто у них поважнее дел нет, чем решать проблемы человека… но, тем не менее, я был ему искренне благодарен.

- Мне велел заняться тобой Верховный Архангел Михаил. Поэтому, вопрос уже риторический. Вчера я закончил последнюю процедуру исцеления и сейчас покидаю твое тело. Ты больше не делай таких глупостей, Андрей. С Люцифером связываться - это последнее дело. Он пощады не знает.

Он мягко улыбнулся, а я в это же мгновение проснулся вспышки Небесного света.

Затем спальня снова погрузилась во мрак.

Уснуть не удалось. Не покидало чувство, что он не договорил причину такого приказа.

Ладно… допустим у Михаила с Сатаной вражда.

Но неужели Михаил будет трястись за каждую душу, которую пытается прибрать себе Люцифер? Ангелов бы не хватило. Так что же Михаилу от меня нужно? От этого становилось не по себе. От меня определенно утаили что-то важное, а я знать не знаю, что именно.

И снова вспышка света!

Анюта лишь пробурчала что-то сквозь сон, а я последовал в горницу.

Кто посетил нас на этот раз?

А вот и Владыка… один, без Граша. Ну, теперь-то можно и поинтересоваться, где он пропадал.

- Приветствую тебя, сын мой.

- Давно не видел вас, Владыка. Почему не подавали никаких вестей?

Не стал сразу спрашивать про его заместителя. Не время.

- Я наблюдал за тобой, Андрей, но прийти не мог. У нас возникли небольшие разногласия с Асмаэлем, но сейчас он ушел. Ты ведь знаешь Ангела, который исцелял тебя?

- Да, он перед уходом все рассказал. Вы разве не знали, что за мной присматривают? - я прищурился.

- Догадывался, но наверняка знать не мог.

- И все же я до сих пор у вас в подчинении?

- Как раз пришел поговорить об этом.

Голос Владыки от чего-то звучал тихо, приглушенно. В глазах резко все поплыло, а ноги сделались ватными.

Да что опять не так?...

Продолжение следует

ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ, ВСЕ ГЛАВЫ С ФИНАЛОМ - https://author.today/work/335206

Глава 1 здесь

Юлии опять вспомнилось лицо солдата, шедшего на неё с мечом. Похотливая улыбка, страждущий нагого тела взгляд, скользящий по юным соблазнительным изгибам и забирающийся гораздо дальше в тех местах, которые совсем не назначены показу, а наоборот, приличные люди всячески избегают их публичной демонстрации. И странное, неуместное и неожиданное подмигивание перед тем, как он воткнул меч в бок Юлии. Боль пронзила тело, и темнота не заставила ждать.

Девушка ощупала себя, пытаясь найти рану, что оставил солдат. Справа в боку болело, и липкая субстанция холодила пальцы.

«Я умру», — подумала Юлия, но призрак сестры довольно бесцеремонно перебил.

«И не надейся! Солдат лишь слегка оцарапал рёбра, чтобы ты, дорогая, лишилась сознания и вымазалась в крови».

«Но зачем?»

«Думаю, знаешь», — мрачно ответила Ваня.

И Юлию затрясло от внезапно осенившей мысли: тот солдат специально сохранил жизнь лишь из-за её красоты и… своего желания! Он хотел молодую графиню, как самец вожделеет самку, но из-за окружающих товарищей по оружию не мог сразу воплотить фантазии в жизнь, а сделал просто: ранил и сбросил в яму первой, чтобы никто не заметил, что девица жива. Он дождётся, когда солдаты напьются или лягут спать, спустится в яму и достанет бедную Юлию, чтобы надругаться над юной жертвой. Девушку ужаснула мысль о потере невинности, ведь речь шла именно об этом. Юлия была самая взрослая в семье, но руку и сердце пока предлагали только Лилии, да и то доходяга Ильрик Вронский стал слишком неудачным избранником — из-за этого хлыща король уничтожил семью ди Ванэско. И теперь похотливый солдат готовил Юлии более страшную судьбу, чем смерть. Девушка ранее и помыслить не могла, что станет мерзкой подстилкой для первого встречного солдата. Лучше бы смерть…

«Откатись незаметно к стене, — прервала невесёлые мысли Ваня. — Сейчас свалится тело».

И когда Юлия послушалась, что-то тяжёлое упало на её место, раскидав вокруг ошмётки гнилых овощей. Девушка почувствовала на лице частички влажных и смердящих продуктов, открыла глаза и постаралась не вскрикнуть, забыв, что призрак сестры запечатал её уста молчанием. Вытаращенными фарфоровыми глазами на неё уставилась семнадцатилетняя Лилия. Положение головы по отношению к телу не вызывало никаких сомнений в смерти сестры.

Следом скинули Люсию, Сесилию и Юстифу. Девочки совсем не сопротивлялись, когда солдаты короля пошли на них с оружием. А много ли сделаешь в одиннадцать, девять и шесть лет? Как могли противостоять хрупкие дети обученным войне солдатам короля? Им просто перерезали горло, как свиньям. Чёрные раны рассекали тонкие шеи от уха до уха. Юлия зажмурилась, чтобы не видеть это, но следом упало более грузное тело.

Осквернённое.

Графиня не взялась бы сказать, кто так поступает. Разбойники с Эвендэрского тракта, или варвары с далёких приграничных Тантаре западных окраин, или кочевники, что совершают набеги с юга. Но только не солдаты короля! Кардан ди Ванэско не заслужил такой смерти. Переломанные руки и ноги, многочисленные колотые и резаные раны, белое, полностью обескровленное тело, словно кровь специально сцеживали с мертвеца. Разум девушки отказывался верить, что содеять это приказал король, а солдаты исполнили преступное поручение. Отец же двадцать лет назад был лучшим рыцарем Эльмира Третьего. Они вместе очистили от тысяч ведьм и колдунов земли Тантары и клялись друг другу в вечной верности. И король выказал высочайшую честь, наказав Кардану беречь проход в Сизых горах в земли Оракулов и Красных Драконов.

«Почему? Ну, почему это произошло с нами?» — мысленно вопросила Юлия скорее у богов, чем у Вани, но та ответила.

«Ты не догадываешься?»

Вдруг что-то сложилось в голове Юлии, словно часть не связанных друг с другом событий неожиданно дополнила недостающий кусочек мозаики, и девушка почувствовала, как страх внутри модифицируется в злость.

— Ты! — яростно прошептала Юлия, уставившись на Ваню. — Это была ты! Специально или нет, но ты позволила увидеть себя Ильрику Вронскому, и поэтому этот хлыщ решил, что наш дом полон ведьм! Донёс королю, и вот результат! Ты всё устроила!

«Увы, дорогая сестрица, — мягко, несмотря на обвинения Юлии, произнесла Ваня и улыбнулась. — Может, я и проявлялась пару раз здесь или там в районе оружейной или кухни, но то исключительно из желания показать свою наливающуюся взрослеющую красоту — я ведь отражение тебя, забыла? А вот Ильрику я не посмела бы показаться. Он совершенно не в моём вкусе… да и как можно без твоего согласия? Я не посмею…»

Ваня, — сестра-близнец Юлии, — умерла в далёком детстве, когда девочкам стукнуло по пять лет. Свалилась с восточной башни, что смотрит на Сизые горы. С тех пор её призрак находился всегда рядом и зеркально взрослел вместе с Юлией. Если бы вдруг она оказалась жива, то их не отличила и мать.

Ваня, конечно, та ещё проказница. В детстве смертельно напугала повариху, несколько раз путала отца с матерью, когда Юлия была на прогулке в раскинутом рядом с замком лесочке. Лишила работы одного из охранников замка — тот в ужасе бежал, забыв про месячную оплату. И однажды отвадила забредшего в замок домового, который неожиданно разбуянился на складе. С самого рождения и после смерти она всегда оставалась истинной ди Ванэско, и как казалось Юлии, не могла стать иной. Да и проявиться так, чтобы её лицезрели другие, Ваня может лишь специально, в остальное время она невидима, и только живая сестра способна лицезреть эфемерное тело. Это не она сделала.

Мысли прервали новые трупы, свалившиеся в яму. Карла и графиня. Надежд не осталось — вся семья в сборе, а в живых только Юлия, но и её участь незавидна. Где-то наверху есть солдат, ожидающий некоей платы за сохранность жизни Юлии…

— Но тогда что же случилось? — вопросила девушка в пустоту, вглядываясь в мёртвые глаза мамы, чья неувядающая красота делала женщину прекрасной даже после смерти.

В яму начали скидывать трупы охранников замка, преданных графу людей, а затем и обычных служащих.

«Значит, ты так и не догадалась, для чего они здесь? Почему всё это свершилось с нашей семьёй? Почему они избавляются и от любых свидетелей в лице охранников и кухарок с конюхами?»

Но мысли Юлии были заняты безмерной скорбью, словно на тело и голову опустили непрозрачную вуаль, и эта пелена обволокла и внутренние органы. В груди пылал пожар боли и ярости, и чувства эти пожирали друг друга, а победила слабость, которая в один миг оборвала сознание и сбросила Юлию в пучину восстанавливающего душевные раны беспамятства.

— Эй! Красавица! Очнись! — послышался сквозь беспокойную дрёму грубый мужской голос, и просыпающемуся сознанию потребовались долгие мгновения, чтобы понять, кто это.

Юлия открыла глаза и не удивилась, когда увидела перед собой многочисленные окровавленные тела, образовавшие уже целую гору. Их освещал слабый свет лун, благодаря которому можно было понять, что наваленные трупы помогут девушке вскарабкаться и выбраться из ямы.

«Но там ждёт солдат», — мрачно подсказала Ваня.

Она всё ещё лежала напротив и слегка улыбалась.

— Эй, как тебя? Юлия? Очнись! — Казалось, его громкий шёпот разбудит всю округу, и к яме сбегутся другие солдаты, но Юлия различила звуки праздника, устроенного в замке. Вояки, едва уничтожив обитателей замка и доказательства своих преступлений, решили закатить пьяную вечеринку. Что-то очень странное и страшное стояло и за визитом короля, и за смертями её родных, и за необычным поведением солдат Эльмира Третьего.

«Я убью его, хочешь?» — спросила, широко улыбаясь, Ваня.

— Что? — удивилась Юлия. Она вдруг осознала, что призрак сестры может воздействовать на настоящий мир. Ваня и раньше это делала, но как-то по мелочи. То занавеску колыхнёт, то вызовет лёгкий сквозняк, то стрелы метнёт в мишень, но, чтобы кого-то убить… ещё не было. — Нет!

«Но он один из тех, кто уничтожил семью ди Ванэско. И он хочет…»

— Я знаю, чего он хочет! — гневно прошептала Юлия. — Но я попробую с ним договориться!

«С этим отребьем?»

В голосе Вани слышалось явное сомнение, но Юлия вновь отринула молчаливое предложение сестры.

— Он всё-таки спас меня! А это что-то да значит! — Юлия еле растолкала слишком прижавшее её к холодной стене тело охранника. Она собиралась выбраться из ямы, пока пьяные солдаты гуляли.

«Это значит, что он тебя обесчестит!»

Но Юлия не слушала Ваню, а карабкалась вверх по бездыханным телам. Трупы уже одеревенели, были холодными и твёрдыми, и казались страшными поленьями, накиданными в яму, чтобы гнить. Юлия с отвращением хваталась рукой за части тел, быстро подтягивалась и с омерзением разжимала пальцы. Её передёргивало и трясло, но слишком большое желание жить толкало вверх, туда, где Энея и Яон освещали мир живых и раскрашивали его призрачным двойным цветом. Ваня картинно вздохнула и растворилась в слабом свете лун.

— А вот и наша прекрасная графиня! — радостно воскликнул солдат, когда увидел шевеление в яме и нагое тело девушки, показавшееся поверх кучи трупов. В свете голубой и зелёной лун обнажённость юной графини казалась более пленительной, и солдат в нетерпении пускал слюни и облизывался. — Давай руку, красавица! Я помогу выбраться!

«Ты не готова к этому… — прошептала в голове Ваня. — Домашняя девочка, никогда не знавшая боли и жестокости умрёт, если познает этот позор…»

— Заткнись! Я училась бою на мечах! — прошептала Юлия, едва солдат вытянул её из ямы. Вокруг тёмные стены внутреннего двора и никого, лишь за толстыми дверями парадной залы пьяный гам пирушки победителей. Просто замолчи!

— Это ты мне? — нахмурился мужчина и с отмашкой ударил девушку по лицу. Юлия упала навзничь на грязные от крови камни и в ужасе уставилась на солдата.

— Я тебя не затем спасал, чтобы выслушивать! Сечёшь? — зло прошептал он, и Юлия, наконец, поняла, что легко не будет. Совсем-совсем непросто…

— Это я не тебе… не вам! — затараторила испуганная девушка. — Я не хотела вас чем-то обидеть! Я… спасибо! Спасибо за помощь э-э-э…

«Ты думаешь, это поможет?»

— На хер мне твоё «спасибо»? Всё имеет цену, — заявил боец, и злость перекосила его лицо. — Ты думаешь, я рисковал своим положением королевского солдата, чтобы спасти тебя и помочь розовым графским пони продолжать бродить в твоей глупой головке? А?!

— Я не… — попыталась оправдаться Юлия, но мужчина желал не этого.

— Думаешь, я для тебя старался? Нет уж! Если рисковать, то за что-то сто́ящее! И самое сто́ящее здесь — твоё красивое, юное и соблазнительное тело! Вникаешь? — добавил солдат, развязывая пояс и спуская штаны, отчего девушка впала в ступор. Мужчина ухмыльнулся и быстро пошёл к ней, а Юлия заскулила, со всей отчётливостью понимая, что должно́ сейчас случиться.

Если вам читать тут не особо удобно, то роман можно прочитать на Author Today
https://author.today/work/320875

Жанр: Попаданцы в магические миры, Темное фэнтези, Приключения.

Я зашла домой, и, как только тяжёлая дверь захлопнулась, усталый вздох вырвался сам собой. Эта неделя была слишком трудной, потому мне срочно нужно выпить чай, очень крепкий чай, а лучше — чифир.

И почему каждый раз перед выходными все безумцы города как будто ставят себе цель прийти в ресторан и истрепать нервы сотрудникам? Просто наваждение какое-то! А кому больше всего достаётся? Правильно, хостес и официантам. Вторым ещё повезло: до них доходит лишь малая часть неадекватных посетителей, — а мне приходится разбираться со всеми.

— Как это нас нет в списке?! Мы вообще-то бронировали у вас стол год назад! Что значит, бронь держится всего три месяца?! А ну, быстро зовите управляющего! — бубнила я себе под нос, подражая одной из сегодняшних посетительниц.

Ох, как же мне тогда хотелось запустить ей в лицо блокнотом. Единственное, что меня останавливает в такие моменты, — это то, что работу с перспективой повышения до управляющей, ещё и в двух минутах ходьбы от дома, быстро мне не найти. А кушать-то хочется, да и за квартиру платить тоже надо.

Ещё раз вздохнув, я всё-таки взяла себя в руки. Начались выходные, поэтому всё, что касается работы, меня в эти дни не волнует. Разувшись и кинув ключи на полку в прихожей, я прошла в спальню. Не включая свет, я отбросила в сторону сумку, завалилась на кровать и уткнулась носом в мягкое одеяло, наконец-то позволяя уставшим за день ногам отдохнуть. Но, не пролежав в тишине и пары минут, я услышала из кухни звук прыжка, а после – приближающееся курлыканье своего питомца.

Беляш, не церемонясь, запрыгнул ко мне на кровать и начал бодаться. Добившись поглаживаний за ухом, кот улёгся рядом и замурчал.

— Проголодался? — и так зная ответ, спросила я Беляшика. — Дай мне пять минут – я покормлю тебя.

Услышав знакомое слово, кот внимательно уставился на меня, затем заурчал с утроенной силой. Я перевернулась на спину, чтобы не видеть больших жалобных глаз питомца, но, будем честны, — это хоть раз кому-нибудь помогало?

Когда Беляш понял, что никто не собирается наполнять пустую миску, то встревоженно встал и навис надо мной. Кот требовательно потёрся о мою щёку и попытался укусить меня за нос, привлекая внимание. Да уж, попробуй тут проигнорируй такую «проблему»! Она сама кого хочешь порешит, ещё и в должники запишет с соответствующими процентами.

— Хорошо! Я поняла: отдохнуть ты мне не дашь, — я недовольно встала и включила свет. – Можно мне хотя бы переодеться?

— Мррр, — ответил Беляш, и, спрыгнув с кровати, направился в сторону кухни, недвусмысленно намекая, что времени у меня мало.

Правильно говорят, бойся своих желаний: сама же хотела умного и разговорчивого кота. Пока маленький был — совсем себя никак не проявлял, видимо, сказывался длительный опыт жизни на улице. А как вырос — так всё: вычеркнул меня из списка любящих матерей и записал в прислугу. И как я пропустила момент, когда Беляш превратился из милого пушистика в большого хитреца?

Хотя мне грех жаловаться: не знаю, чтобы я без него делала. Друзей у меня раз, два и обчёлся: никогда не могла найти себе компанию по душе, вечно что-то было не так. Вроде и в университете старалась принимать участие в активностях, и сама пыталась знакомиться, но нигде не получалось, ни с кем не складывалось. Потому теперь и имею то, что имею: Алину, с которой познакомилась в свой первый день на работе. С ней я дружу уже несколько лет. Она хорошая подруга: всегда поможет, когда надо, плюс меня как-то терпит. Зная свой характер, даже и не понимаю, как мы стали лучшими друзьями. Например, с парнями у меня совсем не ладилось. Разве что ещё во времена учёбы мы с Сашей чудом нашли общий язык...

Саша! Ну, точно, как я могла забыть? Обещала же сегодня взвесить все за и против и окончательно решить, соглашаться ли на его предложение. После всего, что он для меня сделал, отказать будет совсем неловко. Хотя, с другой стороны, я ничего не теряю, заключая с ним пари. Пусть мы уже обсудили все детали, но лучше, если я всё проверю ещё раз, прежде чем дам окончательный ответ.

Я подошла к сумке, которую совсем недавно небрежно бросила на пол, и, просунув руку во внутренний карман, нащупала свёрток, выданный мне другом. Скрученный в трубочку пергамент посередине был перевязан красной атласной лентой, опломбированной чёрной сургучовой печатью с детализированным гербом, который я никогда не видела прежде. Герб представлял собой изящный золотистый клинок с тонким, едва заметным витиеватым узором внутри. Раньше я занималась рукоделием, потому знакома с этим материалом не понаслышке, так что могу сказать точно, что печать изготовили на заказ, а, учитывая, насколько мастерски была выполнена работа, то цена была запредельная.

— Интересно, зачем ему так заморачиваться? Неужели совсем делать нечего? — бормотала я себе под нос по пути на кухню. — Впервые вижу подобное. Но, хозяин — барин, от красивой безделушки мне сложно отказаться. Как только выиграю спор, так сразу повешу этот шедевр в рамочку над своим новеньким компьютером.

Накормив кота, я включила чайник. Есть не хотелось из-за моих хаотичных перекусов на работе, от которых мне частенько бывает плохо. Но, что поделать, я не в силах от них отказаться. Когда-нибудь я точно перейду на правильное питание, но не сегодня. Сейчас мне нужно перечитать Сашину писанину, а то мало ли, – он ещё тот шутник.

— Так, ну, приступим. Значится…

Я аккуратно сняла ленту и развернула пергамент. Содержание оказалось достойным роскошной обёртки. Текст был написан аккуратным витиеватым почерком и, судя по всему, — пером. В правом нижнем углу красовался точно такой же герб, как на печати. Дорого-богато: точно повешу в рамочку.

Пробежав глазами все пункты договора, ибо по-другому прочитанное назвать было нельзя, я не обнаружила ничего подозрительного или не обговорённого ранее.

Казалось бы, знакомы не первый год, но Сашка всегда меня удивляет, а его подход к делам немного пугает.

Итак, если я за месяц в игре прокачиваю своего персонажа до восьмидесятого уровня — интересно, это вообще возможно — я получаю приличную сумму и забираю компьютер себе. Хотя он уже и так мой: Саша оставил его авансом, так что по этому поводу могу не переживать. А если я не выполняю условия, то обязуюсь исполнить одно желание. Это, кстати, мы уже обсудили при встрече.

О, а вот и она – маленькая сноска, что желание должно быть выполнимым и приличным — как мило с его стороны. Звучит не страшно: надо всего-то поставить подпись, что я принимаю все пункты договора.

У меня закружилась голова от предвкушения. Пожалуй, стоит сделать пятиминутный перерыв, обдумать всё ещё раз, и, наконец, выпить чай – вода уже сто раз вскипела!

Предложение Саши действительно заманчивое, да и знакомы мы не первый день: он ни разу не давал повода усомниться в его честности. Сашка мне нравился. Я даже пробовала заговорить с ним на тему романтических отношений, но он постоянно увиливал от ответа. Хотя, может, он прав: нечего любовью портить хорошую дружбу.

Облокотившись о край столешницы, я наслаждалась крепким чёрным чаем с лимоном и наблюдала через окно, как гаснет и загорается свет в квартирах многоэтажек напротив. Гармонию романтики прохладного сентябрьского вечера поддерживал наевшийся кот, сладко дремлющий на диване справа от меня. Лишь круглый стол в центре комнаты нарушал идиллию, царившую здесь, – на нём лежала бумага, способная изменить мою жизнь. Всё, что требуется — поставить одну маленькую подпись в правом нижнем углу – ничего сложного. Однако странное чувство в груди меня будто останавливало: сердце стучало, как бешеное, от волнения, что я вот-вот решусь на то, чего раньше я никогда не делала.

Нечего скрывать – с деньгами у меня было туго: львиная доля зарплаты уходила на лечение, а остальное — на оплату жилья. Вот и получалось, что на жизнь, точнее выживание, у меня оставались копейки. Саша знал о моём положении и однажды даже порывался оплатить часть расходов на реабилитацию в онкологическом центре, но я отказалась, потому что мне стыдно брать деньги у друзей, особенно, зная, что вернуть я их не смогу. С того момента прошло много времени, и ни я, ни Саша больше эту тему не поднимали.

Однако неделю назад он ни с того, ни с сего предложил мне совершенно безумное пари. Тогда мне показалось, что он просто прикалывается, поэтому я, уверенная, что он говорит не всерьёз, без раздумий согласилась.

Несколько дней мы не возвращались к разговору о нашем споре. Я решила, что друг уже забыл о своём предложении, пока вчера он не позвонил мне в разгар рабочего дня с просьбой срочно дать ему ключи от моей квартиры. Затем Саша заехал ко мне в ресторан, нетерпеливо схватил связку ключей и поспешил скрыться. Я молча пожала плечами и проводила его взглядом.

Ближе к вечеру уставшая от работы я успела забыть о визите друга и, покопавшись в сумке, стоя у двери своей квартиры, решила, что, видимо, потеряла ключи. К счастью, у консьержки хранилась пара запасных, так что домой я всё-таки попала, где первым, что я увидела, стало довольное Сашкино лицо.

В комнате меня встретили новый компьютер и дорогое удобное игровое кресло – оказывается, Саша не забыл о нашем споре.

Увидев мою реакцию, друг поспешил объясниться:

— Алиса, смотри, я уже всё настроил и подключил. Сейчас расскажу, как пользоваться, — улыбаясь с каждым словом всё шире, тараторил Саша. — Для начала...

Я будто снова очутилась в университете на лекции по информатике, ибо Саша считал своим долгом сто пятьдесят раз повторить для меня последовательность действий, чтобы я смогла запустить трансляцию. Хотя ничего трудного там нет: нажимаю несколько кнопок, – и я уже в эфире. Самое сложное мой заботливый друг уже сделал без меня.

Закончив с экскурсом, Саша вернул мне ключи и, попрощавшись, ушёл, напоследок лишь повторив, что это пари – идеальный способ мне помочь. Абсолютно согласна. Деньги – большее, что он может мне дать, ведь лекарство от рака ещё не изобрели.

Оставшись одна, я присела на кресло и задумалась о случившемся: этот спор, Сашка, оборудование, которое он завёз, – всё казалось нереальным и будто происходило не со мной. А, может, я сплю?

Однако сегодня утром меня разбудил звук сообщения на телефоне с вопросом, согласна ли я сыграть в игру, а привезённый Сашей компьютер не пропал и мирно дожидался моего внимания.

Весь рабочий день я мысленно возвращалась к предложению друга, и поняла, что уже давно на него согласна: честно говоря, эта авантюра сразу пришлась мне по вкусу. Даже если я проиграю, то всё равно хорошо проведу месяц. Учитывая, что я далека от компьютерных игр, да и вообще от любых игр — будет не только весело, но и познавательно.

Поздно идти на попятную, поэтому пусть дрожащей рукой, но я всё же поставила свою подпись на пергаменте. Едва я оторвала кисть от бумаги, как в комнате заморгал свет. Никаких сообщений о возможных перебоях в электричестве в чате дома я не видела, может, лампочка умирает? Надо поменять на днях, – сделаю себе пометку позже. А пока странное стечение обстоятельств придавало особую таинственную атмосферу, будто пятничным вечером, когда на небе не было видно ни единой звезды, поставленная в однокомнатной квартире спального района подпись разделила мою жизнь на до и после.

Я почувствовала прилив адреналина от предвкушения того, что меня ждёт, потому решила, что приступлю к выполнению своих обязательств уже сегодня. Раньше начну – раньше закончу, а пока хотя бы ознакомлюсь с игрой.

Определившись с планами на ночь, я взяла пачку недоеденных чипсов, ждущих своей участи уже неделю, заварила ещё одну чашку любимого чая, на этот раз с мятой, и направилась к рабочему столу. Пока включался компьютер, я думала, что, если... дойти до восьмидесятого уровня будет слишком сложно, или… Стоп! А вдруг изначальный план Сашки – предложить мне заведомо невыполнимое пари, чтобы я сто процентов осталась должна ему желание? Он знает, что с играми я на «Вы», – могла бы сразу его раскусить.

— Так, Алиса, не паникуй — уже поздно пить Боржоми, – успокаивала я себя вслух. – Для начала просто попробуй, не накручивай себя раньше времени. Вдох-выдох, и поехали.

Расскажи я эту историю опытным игрокам — поднимут на смех. Что ж, видимо, пора вспоминать, как я играла в «Супер Марио» и пыталась подружиться с «Ведьмаком». Вряд ли любовь к играм в жанре «три в ряд» мне поможет, да и дворецкий Остин, поднимая руки, скорее всего грустно покачал бы головой, ибо починить мои геймерские способности не получится даже у него.

С выбором игры Саша, конечно, постарался: никогда не слышала ничего об «Эре Бладмори», на ярлыке которой красовалось одинокое дерево с ветвями, напоминающими скрюченные пальцы. Ставлю что угодно, Саша специально выбрал малоизвестную игру, чтобы я не смогла найти подсказки в интернете вне трансляции. Он очень хорошо продумал этот момент: на стриме нельзя просить у зрителей помощи; нельзя искать в интернете информацию о прохождении; нельзя пользоваться читами ради ускоренной раскачки героя. Нельзя, нельзя — одни нельзя! Включу-ка я камеру на стриме, пусть Санёк повеселится, наблюдая за моими страданиями в прямом эфире. Я ещё придумаю месть для него. А сейчас пора бы уже запустить всё это дело.

После подробной Сашкиной инструкции, которую он любезно продублировал в личных сообщениях, включить трансляцию не составило труда, однако с игрой возникли некоторые сложности. Едва я нажала на ярлык с одиноким деревом, как по экрану монитора поползли серые помехи, похожие на шумы, которые бывают на старых телевизорах. Я даже струхнула, что сломала игру одним кликом. Слава богу, вскоре всё наладилось – загрузка началась. Полоса прогресса заполнялась очень медленно, и чем ближе она приближалась к концу, тем сильнее я волновалась и сомневалась в правильности своего решения. Но последний гвоздь в крышку гроба уже вбит: на экране из чёрного тумана появилась надпись «Эра Бладмори». Название игры медленно приближалось, рассеивая тёмную дымку. Вдруг золотистый клинок разрубил буквы наискось, – слова посыпались вниз, как разбитое стекло. Передо мной высветилось главное меню. Приключения начинаются...

После заставки на заднем фоне зазвучала удивительная мелодия, в ней слышался гулкий, нарастающий ритм барабанов, обволакиваемый ненавязчивым мотивом флейты. Музыка пугала и завораживала одновременно. Я забыла, зачем включила игру, и, околдованная хором из тысячи голосов, внезапно вступившим с торжественным куплетом, замерла, наслаждаясь композицией. Невероятно! Надо найти трек и обязательно добавить.

Не знаю, что там за «Эра Бладмори», но мне определённо она начинает нравиться. Под такую музыку я не то, что до восьмидесятого, но и до сотого уровня спокойно дойду, наверное…

Так, сейчас нужно выбрать персонажа, за которого мне предстоит играть целый месяц, если, конечно, я не умру на первых трёх минутах. К счастью, интерфейс игры настолько интуитивный, что я мгновенно разобралась, где найти список героев.

Однако прежде, чем я успела навести курсор на необходимый значок, экран перекрыло окно оповещения, в котором было сказано:

«Уважаемый игрок,

Добро пожаловать в Эру Бладмори!

Сегодня для новых пользователей действует скидка на покупку особого класса, который будет создан с учётом ваших предпочтений разработчиками игры специально только для вас. Предложение действует в течение 60 минут с момента регистрации! Успейте приобрести!

Стоимость покупки – ваша душа. Оплата принимается по карте вашего банка или через СПБ».

Я опешила от такого щедрого предложения, замерла, перечитывая сообщение, а после рассмеялась в голос. Умора! Такого я точно не ожидала. Разве кто-то в самом деле сможет забрать мою душу, или… Звучит, как бред или странная шутка. С чувством юмора у меня всё в порядке, поэтому, почему бы и нет?

После подтверждения оплаты на мой телефон пришло уведомление о списании пяти тысяч рублей. Такова цена моей душонки, даже немного обидно: с одной стороны, моя душа непременно должна стоить дороже; а, с другой, на эти деньги я прожила бы две недели.

Пока я подсчитывала траты, на экране высветилось новое оповещение:

«Спасибо за покупку!

Для создания индивидуального класса вам необходимо выбрать расу, пол и религию персонажа. Затем наша команда сразу же приступит к выполнению вашего заказа.

Создание индивидуального класса занимает некоторое время. Пожалуйста, не отключайтесь.

Когда ваше новое «Я» будет окончательно сгенерировано, в ваш личный кабинет придёт системное уведомление.

Приятной игры, и не забудьте помолиться!

Ваш верный слуга,

Хаос».

— Слуга? — невольно вырвалось у меня.

Чего только не придумают! Сервис на высоте. Хотя меня это уже не касается: пусть они занимаются своими делами, а я своими.

Кажется, где-то тут были расы… Или, может, всё-таки, ну её, эту затею? Я ведь могу ещё отказаться? Так. Нет! Страх долой — из сердца вон. Что это со мной? Испугалась компьютерной игрушки? Пора бы уже подобрать себе персонажа. А это что?

Моё внимание остановилось на серой вкладке с надписью «Магазин», после открытия которой экран вновь поглотил чёрный туман. Когда дымка рассеялась, у меня забегали глаза от обилия ассортимента электронных товаров. Кто бы мог подумать, что всю эту красоту можно купить за реальные деньги. В «Магазине» нашлось буквально всё, о чём можно только мечтать. Чёрт, знают, куда бить!

— Купить или не купить, вот в чём вопрос. А ты что думаешь? — решила я спросить полусонного кота.

— Мяу! — недовольно ответил Беляш и, задрав хвост трубой, демонстративно отвернулся.

— Ой, да много ты понимаешь! — отмахнулась я от него и продолжила увлечённо изучать предлагаемые игрой товары.

Если потратить ещё немного, ничего же страшного не произойдёт, правда? Так мне будет легче выиграть пари и заработать в разы больше, чем я оставлю разработчикам «Эры Бладмори» сегодня. Тем более, начинать с платными предметами гораздо проще. Как говорится, больше потратишь — дольше проживёшь. К тому же, я уже знаю, что хочу купить. Только придётся сначала разбить свою копилку.

Утерев скупую слезу то ли жадности, то ли рациональной экономии, я добавила в корзину восхитительную чёрную броню с металлическими вставками, защищающими грудь, плечи и руки. Поножи, входящие в комплект, были выполнены в том же стиле, что и доспехи, однако платиновые пластины, вкроенные по бокам, немного выделялись своим цветом – они были на порядок светлее и переливались серебристо-белым.

Не знаю, насколько это мне поможет, но я обменяла свои заработанные потом и кровью рубли на игровую валюту, – лишним точно не станет.

А вишенкой на торте моего расточительства стал фамильяр в виде чёрного ворона, характеристики которого я даже не читала, главное – выглядеть с ним я буду круто.

Кажется, я начинаю понимать людей, тратящих баснословные деньги на компьютерные игры. Конечно, я не одобряю подобное, но в этом определённо что-то есть. Я никогда не славилась силой воли, даже наоборот — пройти мимо милой безделушки всегда было выше моих сил. Сегодня же мне открылся целый новый мир товаров, которые мне чертовски нужны, не знаю пока, зачем, но чувствую, что очень пожалею, если сейчас же не оплачу отложенные в корзину позиции. Эх, надеюсь, что меня не затянет в пучину бесконечных донатов: хотелось бы и без траты денег наслаждаться игрой.

Перед глазами всплыл классический образ задрота: неухоженный вид, круглое пузо, разбросанные около компьютерного стола пустые банки из-под энергетиков и отсутствие друзей в реальном мире… Я затрясла головой, отгоняя мерзкие образы, рисуемые воображением – эта история не про меня, хотя последний пункт совпадает.

Когда я клацнула на кнопку «Оплатить», а мой кошелёк опустел ещё на несколько тысяч, я устало вздохнула, предвкушая, как ближайший месяц проведу на гречке с молоком. Зато на сервере я точно буду самой красивой – справедливый обмен, диета оправдана.

Чёрный туман сопровождал все мои действия в игре. Даже когда я возвращалась в главное меню, он был рядом, открывая мне иконку с бородатым мужичком в полном расцвете сил. Интересно, что тут у нас? «Эра Бладмори» снова меня удивила: пока я подбирала свою челюсть с пола, слева на экране появился список десятков различных рас в два столбца, а справа — фигурка выбранного персонажа в полный рост, которую можно было покрутить и рассмотреть со всех сторон, зажав правую кнопку мыши. Забавно, что броня, которую я купила пару минут назад, уже автоматически была применена, причём выглядела она эффектно как на женских, так и на мужских героях.

В нижнем правом углу находились две кнопки с выбором пола, а за изображением персонажа – полупрозрачный текст с описанием особенностей расы. При нажатии текст смещал изображение на задний план, предоставляя возможность удобного чтения.

Никогда не хотела оказаться в теле мужчины, да и сейчас не горю желанием, поэтому будет логично, что я сразу поставлю женский пол, а дальше подберу персонажа по привлекательности. Так же обычно выбирают персонажей, да? Надеюсь, что да.

Что на счёт расы? Мой взгляд хаотично бегал по списку малознакомых мне слов.

Итак, людей отметаем сразу: за них я играть точно не стану – мне этого и в жизни хватает. Так, а кто ещё тут есть?

Дворфы – вариант, конечно интересный, но быть полуросликом ещё и в игре как-то не радует — этого мне тоже в жизни хватает. Хочу хоть раз узнать, как там с погодой наверху.

Посмеявшись со своей же шутки, я продолжила рассматривать расы. Кажется, я потратила на это половину ночи: то слишком волосатые, то низкие, то уродливые. Я нервно дёргала полосу прокрутки то вниз, то вверх, переживая, что ни одна популяция мне так не подошла, пока случайно не прокрутила колёсико мышки слишком сильно, перейдя на новую страницу, где меня ждала самая необычная и наиболее очаровательная из всех, что я сегодня видела, раса.

Вот он – мой персонаж! Я влюбилась в него с первого взгляда. Высокая стройная пепельная блондинка с чёрными рожками на голове и тонкими чертами лица пленила меня мгновенно, а сероватый оттенок её кожи в сочетании с сидящим на её плече грозным вороном придавал её образу особый шарм.

В описании расы было сказано, что «тёмные эльфы являются жителями мёртвых земель. По своей натуре они ловкие, смелые и хитрые»… Читать дальше не было смысла: с персонажем я определилась.

Осталась религия. Больше всего мне понравилась «Тьма», – не стану отрицать, что меня зацепило название. Учитывая, что я имела доступ не ко всем религиям, то и выбор у меня был не богат. Вообще, странно в начале игры выбирать себе Бога: возможно, это либо условность, соблюдать которую вынуждены все игроки, либо в дальнейшем я смогу прокачать репутацию персонажа, взаимодействуя с разными народами в зависимости от их вероисповедания, – ничего страшного.

С мыслями о печеньках, я определилась с верой, – осталось лишь подтвердить свой выбор… окончательно и бесповоротно.

— Да, точно-точно! Буду тёмной эльфийкой, — радостно провозгласила я. — Я бы, наверное, не отказалась посетить ненадолго магический мир: прогуляться, отдохнуть от проблем, расслабиться. Там всё кажется таким простым и понятным.

Предаваясь сладким мечтам, я навела курсор на большую кнопку, жаль, что не красную, с надписью «Подтвердить», и, как только я её нажала, свет в комнате снова замигал, а серая рябь вновь заволокла экран монитора.

За окном всё также было темно. На столе валялась пустая пачка из-под чипсов, которые я не заметила, как съела; недопитый остывший чай бил в нос настоявшейся мятой – с лимоном всё-таки вкуснее; а не получивший внимания хозяйки Беляш уже дремал на кровати в позе, призывающей непременно почесать кошачий животик. Я устало откинулась на спинку кресла и, зевая, потёрла глаза.

— Кажется, пора закругляться, а то… — договорить я уже не успела.

Усталость взяла своё: я на мгновенье прикрыла глаза, а ждущая наготове темнота тут же окутала меня нежным одеялом, – я провалилась в сон.

В доме для пожилых людей, словно в яркой картине, всё блестит и сияет: стены, будто омытые солнцем, уютные скамейки под кронами деревьев предлагают на минутку задуматься о жизни. Здесь и дорожки, по которым так приятно прогуляться, разглядывая мир за новыми окнами, и двери, надежно охраняющие покой жильцов.

Но сквозь эту красоту просачивается особая грусть - не та, что в детском смехе и играх, а тихая, здоровая, полная воспоминаний и мудрости, которую ни с чем не спутать. Это место сохраняет в себе не только года, но и сердца тех, кто тут живет.

Иван Иванович, уставший от семейных разногласий, решил, что ему пора обрести спокойствие. Он, будучи профессором истории и посвятив всю жизнь преподаванию, не мог найти общий язык с семьей своего сына. В итоге, после долгих раздумий, он собрал вещи и переехал в дом для пожилых людей, чтобы не доставлять лишних проблем. Там, в атмосфере тишины и покоя, он мог вспомнить о прошлом, зная, что его сын Михаил теперь будет редким гостем и, возможно, будет навещать его всего несколько раз в год.

Иван Иванович, закончив со всеми формальностями, тихо осваивается в уголке, который теперь стал его домом — уютном местечке в комнате, где еще трое смогут найти убежище. Он прощается с сыном, кивая на прощание:

— До свидания!

— Ой, пап, не грусти! — Миша пытается сохранять бодрость, хотя чувствует себя неловко, стараясь не обращать внимание на взгляды соседей и приятную сиделку. — Я буду приходить, обещаю!

— А Аня отпустит? — спрашивает Иван Иванович с сомнением, устало опускаясь на новую кровать и вглядываясь в рассвет.

— Она же не хозяйка моей жизни, пап! Ну, не сердись, ведь ты сам выбрал этот путь!

— Да-да, сам! — с иронией повторяет за сыном старик. — Всегда всё сам, ради вас. Ладно, иди уже.

Миша ещё хочет что-то добавить, но, обернувшись, случайно задевает шкафчик соседа своими неуклюжими бёдрами, издаёт сдавленный вздох и, бормоча про себя: «До встречи», тихо уходит.

— Обижаешься? — спросил сосед, чья тумбочка стала жертвой неуклюжести Михаила, пытаясь завязать разговор с новоприбывшим. — Не стоит, здесь тебе понравится.

— Обращайтесь на “вы”, — безразлично бросил Иван Иванович, глядя на золотистые листья дерева за окном, — мы ведь не друзья.

— Ясно, — кивнул новый знакомый, — каждый проходит через это. Ваш сын, вижу, весь в деловом. Наверное, важная персона?

— Бюрократ, — коротко отозвался Иван, давая понять, что разговор его не интересует.

«Вот и пришёл конец. Троих растил, и что из этого вышло? Один всегда под каблуком, другой уехал за границу и забыл о родных, а третий… Кто знает, где он теперь. Кому же достанется моё наследство?»

Осенние краски уже покрыли парк, когда Иван Иванович, с благодарностью коснувшись руки медсестры, вышел на прогулку. Он ощущал, как каждая просьба о помощи медленно стирает его независимость, но сегодня он выбрал свежий воздух и свободу. Присев на скамейку, он задумался.

«Сергей, мой мальчик, почему ты выбрал путь воина, а не учёного? Мог бы ты сейчас вести лекции и играть с внуками. Но ты ушёл, следуя своим убеждениям, в те бури Чечни…»

Грусть сжала сердце, и Иван Иванович достал из кармана сердечные капли. Он отгонял болезненные мысли, глубоко дышал, и, поднявшись, медленно направился обратно в дом, который теперь стал его приютом. Проходя мимо календаря, он невольно отметил день, когда началась его новая жизнь — 31 мая, десять лет назад…

— Сколько времени ушло на возвращение ваших воспоминаний? — осведомился доктор, внимательно рассматривая измученного офицера, который мучился от давних травм.

— Полностью они так и не вернулись, — откровенно признался солдат, уже два года проведший в стенах госпиталя, — и то, что вернулось, словно туман. Да, мозг работает как надо. Отклик есть. И даже живот немного округлился — благодаря еде. Но что меня зовут Сергей, это больше похоже на догадку, чем на уверенность… вы понимаете, о чём я?

— Понимаю вас, мой друг, — подтвердил второй доктор, — но благодаря работе ваших товарищей-разведчиков, мы смогли точно установить вашу личность — вы на самом деле Сергей Иванович Терентьев, старший лейтенант гвардии.

— Как им это удалось?

— Самое главное, что они справились, — вмешался скромный полковник из угла, — хотя и пришлось немало потрудиться, учитывая степень повреждений ваших обожжённых рук и изменения в чертах лица. Я понимаю — огонь в боевой машине, пытки, ранения и плен могут сломать даже самых крепких. Мы до последнего подозревали, что под маской российского офицера может скрываться хитрый боевик, специально обжёгший себе лицо. К счастью, ваша память начала проясняться, и это дало нам нужные подсказки.

— Что будет дальше, товарищ полковник?

— А где же братья?

— Полковник, — вступил в беседу доктор, — кажется, он не вспоминает своих братьев. Тем не менее, есть воспоминания об отце.

— Это не страшно. В Новосибирске, на родине, память вернётся. Ну что ж, прощай, старший лейтенант гвардии! Желаю здравия…

— Теперь мы уведомим вашего отца и братьев о вашем местоположении и оформим вам инвалидную пенсию. Продолжать служить в таком состоянии вы не сможете, это очевидно. Но учитывая, как вы попали в плен, я могу с уверенностью сказать, что вы не останетесь без заслуженных государственных наград.

Два года пролетели, словно птицы в небе, и вот они вместе снова — отец и сын.

Сергей, словно детектив, собирал свою жизнь по кусочкам: вспоминал старый двор, любимые уголки, школьные дни. Иван Иванович, словно переродившийся, вновь обрёл радость жизни после возвращения сына. И когда Сергей перевёз его из дома престарелых к себе, старик словно вырос на глазах, обретя новую силу.

Помнишь, как ты в детстве мне лекцию испортил? — с улыбкой вспоминал Иван Иванович. Я рассказывал студентам о древнем царстве, а ты так и норовил сбежать в туалет. Всё аудитория смеялась, а я краснел как рак. Ты это помнишь?

— Нет, — покачал головой Сергей, всё, что было до больницы, кажется мне сном.

За окном бушевала метель, тени танцевали на стенах, а в дали раздавался смех и крики соседей. Иван Иванович вздохнул глубоко.

— Может, попросить их потише? — предложил Сергей, поднимаясь на локоть.

Но отец махнул рукой. Не об этом я, Серёжа. Чувствую, моё время близится. И есть у меня одно приключение для тебя.

— Какое? — заинтересовался сын.

— Пиратское, — тихонько засмеялся Иван Иванович. Когда-то, на раскопках, мы с другом нашли клад, оставленный французским генералом в 1812 году. Там было всё: серебро, золото, драгоценности. Мы поделили на двоих, но государству не сказали. Друг мой попался, а я всё спрятал на старой даче, в ожидании лучших времён.

— И вот, Серёжа, — старик подмигнул, — всё это время я хранил секрет. Не успел потратить, и вряд ли успею. Но тебе, из всех, я доверяю эту тайну. В кладе достаточно для беззаботной жизни, если не расточать впустую.

— Как в сказке, — пробормотал Сергей.

— Сказки — для детей, а клад — настоящий, и он твой, — серьёзно сказал отец. Распоряжайся как знаешь. Можешь честно оставить себе четверть, можешь продать на аукционе. Только помни, я хочу уйти с чистой совестью. Сегодня я оставил записку, она в конверте на столе. Обещай, что откроешь её только после моей смерти…

— Ты и вправду необычный, пап, — улыбнулся Сергей.

— Дай мне слово офицера.

— Обещаю, пап. Теперь отдыхай. И спасибо за доверие, что выбрал меня. Но всё же, давай подождём утра…

На поминках Михаил с сочувствием смотрел на Сергея: Жаль, что ты так мало успел побыть с папой. Но он был счастлив, что провёл это время с тобой.

— Да, — коротко кивнул Сергей.

— Мы пойдём, если что — звони, — сказал Михаил, готовясь уходить. Кстати, будешь претендовать на наследство?

Сергей лишь покачал головой, желая остаться один. Спустя некоторое время он оказался в пустой квартире, наполненной воспоминаниями о отце.

Разорвав конверт, он выполнил обещание. Из него выпала карта с местоположением клада, контакты для продажи сокровищ, права на дачу и записка.

Мой дорогой Сергей, — слова были написаны дрожащим почерком старости, — я верю, что ты откроешь это после моего ухода. В те короткие дни, что мы были вместе, я увидел, что даже после горьких разочарований, любовь и семья — это всё. Ты — сын, о котором мечтают все отцы. И я знаю, твои родители были бы горды, ведь ты — душа чиста и сердце открыто. Но перед смертью я должен признаться: настоящего Сергея я потерял много лет назад, и его прах я выкупил у бандитов. Я был опустошён и никому не рассказал, особенно тем, кто отнял у меня всё. Но вдруг, как по волшебству, ты появился на пороге, с историей о чудесном выздоровлении, и я понял, что нам обоим нужна эта волшебная история. Твои воспоминания — не настоящие, они сотканы из снов. Поэтому я считаю тебя своим, "плоть от плоти", и дал тебе историю моего Сергея, нашего Сергея, твою историю. И так, клад принадлежит тебе, моему лучшему сыну! И я буду ждать тебя на небесах, вместе с твоим братом.

Мой комикс, в который я вложил очень много сил, времени и денег. Прошу всех высказать о нём своё мнение. Продолжение скоро будет)

Автор идеи, режиссёр и спонсор — я. Художник — Crokokill. 

В ночном лесу стука копыт коней даже почти и слышно не было. Их заглушали другие звуки.
-Странно, - сказал Аскольд, как всегда сильно стукнув зубами друг о друга, - когда я был жив, я и не замечал, что по ночам в лесу так громко.
-А ты бывал в лесу ночами? – спросил Борт, фыркнув.
-Ну конечно, мы устраивали ночные охоты. – сказал Аскольд, кажется, обидевшись. Впрочем, по лицу мертвеца было сложно понять.
-А что ты скажешь, Эдва? – спросил Борт.
-Что? – рыцарь поднял голову, оторвав взгляд от шеи коня, и прислушался.
-Ты часто путешествовал по лесу, когда….
-Когда что?
-Пока не встретил нас.
-Не чаще, чем сейчас, - хмыкнул Эдва. – Когда тепло, луна светит так, как сегодня, да тропинка широкая – то почему бы и нет. Ну а когда жарко, то спать вообще лучше днем, в тени дерева, рядом с ручьем.
-О, да ты стихоплет! – с восхищением Борт покачал рогатой бычьей головой.
-У меня при дворе было несколько стихоплетов, - проклацал Аскольд своим почти голым черепом. – Если мне не нравились стихи, то я казнил стихоплета. На его место всегда мог найти другого – очереди стояли.
-А теперь ты сам труп, - буркнул Борт. – И уж извини, неужели так уж и стояли?
-А то! Денег я не жалел.
-В том числе и на палачей, - Борт усмехнулся.
-В конце концов, - сказал Аскольд, - они все в земле, а я - хожу, говорю.
-Ходячий труп! Недолго тебе ходить! – возвысил голос Борт. – Сначала ты будешь гнить здесь, на земле, а после я утяну тебя в глубины ада, где будешь страдать, как и положено грешнику подобному тебе. Или родишься больным уродливым низшим ублюдком. Веселая жизнь будет.
-Если к тому времени проклятье не будет снято, благодаря нашему уважаемому сэру Эдве, - проклацал бывший король, кивнув на рыцаря, чья голова опять опустилась, а взгляд словно искал что-то на земле.
-Уважаемому? – расхохотался Борт. – Интересно, что бы грозило этому уважаемому, если бы он посмел заявиться к тебе с просьбой раньше? Или посмел бы в поединке победить твоего любимчика….как там его, сэр Зассанец?
-сэр Заранец, граф Котилло, - на удивление миролюбиво сказал Аскольд. – Какая разница. Сейчас – сэр Эдва моя надежда избавиться от твоих цепких лап.
-Призрачная… К тому же, даже если ты вновь обретешь жизнь, как сказано в пророчестве, на сколько лет? Ты думаешь, что за эти годы ты сможешь исправить то, что натворил за всю жизнь на троне? Убийство отца и братьев, тираническое правление? Сколько трупов висело вдоль Тьерской дороги, а? И сколько из них стали трупами только за то, что тебе не понравилась рифма или взгляд на твою очередную подстилку?
Аскольд клацнул зубами.
-Если ты пытаешься воззвать к моей совести, демон, то это бесполезно.
-Разумеется, - рассмеялся Борт. – Но я пытаюсь воззвать к твоей логике, которая вроде у тебя всегда была. Не очень удобно путешествовать так. Оказавшись в мире людей, я чувствую холод и голод, мне не нравится о них вспоминать. А ты…я ведь знаю, ты тоже страдаешь. Каждый шаг и слово дается тебе с болью.
-Ты обещаешь мне океан боли в аду или в следующей жизни. Так какая разница?

Аскольд рассмеялся, и тряхнул песочными часами, что стали для него так важны в последнее время. Вверху и внизу было по половине песчинок. Когда упадет последняя, то Борт сможет забрать старого, уже давно покинувшего мир живых короля туда, где тому и надлежит быть. Надлежало быть давно, если бы не старая ведьма Трина, которая обратилась к их общему с Бортом хозяину и тот, словно в насмешку, оставил короля на земле. Гнить. А также дал ему часы, что отмеряют срок его пребывания.

И привел его к рыцарю Эдве – странствующему давно, от которого теперь зависит жизнь короля. Как только упадет последняя песчинка, Борт волен будет забрать душу мятежного Аскольда – Аскольда демона, Аскольда Тирана, Аскольда Вешальщика, как его прозывал собственный народ. Но пока последняя песчинка не упала, Аскольд ходил по земле, а Эдва мог искать белого Волшебного Сокола. Кровь птицы могла бы оживить Аскольда по-настоящему. Борт, да еще обретший частично разум Орлан – пес Эдвы со странной кличкой, должны были следить за соблюдением условий. Борт не понимал, какое удовольствие его патрону наблюдать за бесполезным путешествием не самого удачливого рыцаря, короля-мертвеца, привыкшего к полному подчинению и теперь с трудом сдерживающего свои порывы властителя…ну и его самого, демона Борта, который ничем таким вроде бы не провинился.

Демон злился на Аскольда, на ведьму Трину, которая наверняка уже родилась где-нибудь злой сукой на цепи, вечно голодной, чтобы еще злее была. Или парится в самом жарком котле. Но даже мысли об этом не помогали унять злость. Злился он и на Эдва, что так удачно подвернулся и согласился искать Белого Сокола ради короля-тирана, которого проклинали его же поданные, и радовались его смерти. Вот мотивов Эдвы Борт вообще не понимал. Рыцарь что-то там бормотал о долге и о том, что каждый имеет право на шанс и о том, что раз позволено Единственным, то…. Борт злился.

Сейчас троица( если не считать Орлана), направлялась в деревню Топкие Топи – еще то название, но тут такие встречались часто. Именно там у местной вдовы, девки в самом соку, Дирки, родился необычайно белокожий младенец. А местные говорили, что видали, как частенько влетал по ночам в дымоход Дирки белый вихрь, светящийся и переливающийся. Никак Белый Сокол, который умел перевоплощаться в человека, да соблазнять девок.
Остановились в лесу, развели костер. Эдва с Орланом чуть поспали, а потом рыцарь вновь вскочил в седло и поехал в деревню. Он знал, что его спутники никуда не денутся.

Эдва родился младшим сыном бедного лорда. У отца его имелась деревенька, да замок, продуваемый всеми ветрами и с полами, покрытыми вереском и соломой. Делить там было нечего, да и не по закону. Эдва забрал коня, меч и доспехи и уехал из замка. В монастырь, куда его прочили, он попадать не собирался.
Надо сказать, что Эдву нельзя было считать таким уж неудачником, бывали и хуже. Он не ушел в разбойничью банду, не погиб в одном из многочисленных конфликтов, даже сам заработал себе небольшую деревеньку с замком, продуваемым всеми ветрами. Только жить там не стал. Да и вообще, как оказалось, не очень интересно ему накопительство. А вот дорога – это да, это иногда забавно. Лишние же вещи лишь мешают. Правда, в последнее время, годы все же давали себя знать. На перемену погоды начинали ныть старые раны, да и суставы. Иногда Эдва думал, правильно ли поступал, не стремясь завоевать что-то лично для себя. Но потом вспоминал отца, который держался за старый замок, да пару покрытых пылью раритетов от предков, словно это были драгоценности майской короны. Нет, такого Эдва не хотел. В случае чего, его всегда примут в монастыре, а там уж есть чем заняться. Книги, неторопливые молитвы, работа в саду, еда да кров, что еще нужно старику?

Когда однажды ночью Орлан, которого Эдва еще щенком замерзающим подобрал у дороги, заговорил, рыцарь, кажется, даже не слишком сильно удивился. А Орлан по наитию привел его к умершему королю Аскольду, через тайный портал. Там Эдве и предложили поучаствовать в экспедиции по поиску таинственного Белого Сокола, который, как некоторые считали, то ли питомец, то ли аватар древнего божества хаоса. Эдва не так давно приехал в королевство и слышал, конечно, что Аскольда называют тираном и вполне справедливо, но особого пиетета по отношению к низшим классам рыцарь никогда не испытывал. К тому же Эдва чувствовал, что не так уж много осталось ему путешествовать, поэтому ухватился за сие приключение. Правда, не ожидал он, что мертвец и демон пойдут с ним, но теперь уже сделать ничего не мог. Пришлось смириться.

Деревня была небольшой. С востока ее прикрывал лес, где остановились путники. На юг тянулись узкие полоски полей, а с востока почти к деревне подходило известное Тирово болото – огромное, темное. Чуть поодаль полей, на холме возвышался небольшой замок властителя деревни, в котором, впрочем, никто уже давно не жил. Эдва слышал, что властитель, какой-то там граф, не женат и постоянно живет в столице – служит.
Эдва доехал до деревни как раз с рассветом. Смог поболтать с местными, которые хотя поначалу смотрели на рыцаря с подозрением, но после нескольких монет разговорились. Эдва сказал, что хотел бы провести в деревне пару дней, так как устал от перехода и его направили на постой к Тиру – местному мужику.
-У него только лишний угол есть. Правда не знаю, будет ли вам удобно, у Тира по вечерам часто собираются. – запинаясь проговорил местный мужик
-У него кабак?
-Какое там. Просто соберутся мужики выпить, чтобы согреться, да отдохнуть.
-Мне это даже удобно, если не смутит никого, - хмыкнул Эдва, - я люблю и слушать и рассказывать.

Эдва думал, что придется выпытывать как-то о женщине, к которой якобы сокол летает. Но как оказалось, для деревенских – это самая обсуждаемая тема. Между собой им говорить уже надоело, а тут новый человек, и информацию на него вывали, знай только слушай.

-А Дирка и раньше ведьмой была. Как и бабка ее, правда правда. Все ходила, собирала травы, да и девки к ней наши бегали. И она ходит и к ней бегают. Вот не хотел Прист на Итте жениться, а та побегла к бабке диркиной, так потом Прист как привязанный ходил, ребенка воспитывает. Какого чужого? Своего, что Итте на сеновале заделал. Но что за радость жить с той, что перед тобой ноги раздвигает без обряда? Ясно, магия. Да и вообще, вот Рист пригладил жену. Ну чуть чуть, любя, что там пару синяков. Она сразу к Дирке. Так Рист на следующий же день глаз выбил. Впрочем, мужикам она тоже помогала. Было дело, вот и корову вылечила и мальчишку у Стегга. Но все же – ведьма.

Все это очень эмоционально рассказывал Тир – плотно сложенный мужичок лет сорока пяти, хозяин избы и явно пребывающий в авторитете у местных. Когда он говорил, все молчали и кивали.

-Что же вы, мужики, с бабой-то сладить не могли, - улыбнулся Эдва.
-А как с ней сладить, когда только к ней шли с таким делом, поговорить хотя бы, чтобы девкам голову не морочила и парням, так все сразу слепли. Просто идешь и не видишь. Даже приглашали жрецов. Жрецов Единственного то у нас нет, не приемлет наш князь. А древних богов. Только на следующий день зрение восстанавливалось. Дирка же вообще – с самим Соколом знается.
-А теперь…Сокол летает? Никогда не верил в него.
-А надо бы. Летает. Огромный, белый, светиться. В трубу ух и все. А иногда как вихрь.
-Интересно, - проговорил Эдва мечтательно, незаметно сжимая под одеждой рукоятку кинжала. Этот кинжал дал ему сам Верховный демон у постели умершего Аскольда, сказав, что только он может ранить Сокола. Как и вообще любого древнего бога или того, кто с ним связан. – Посмотреть бы. Но увы, долго я тут задерживаться не могу. На несколько дней всего.
-Тогда увидите. Он часто стал летать в последнее время. Каждые три дня четко. Вот позавчера летал. Значит завтра тоже будет. Только подходить близко нельзя – зрение замутит.
На следующий день Эдва решил прогуляться и сотни раз предупрежденный, что нельзя ходить в болото, пошел к лесу, где его ждали.
-Ведьма, к которой не подойти? – спросил Борт буднично. – Легко подойти, прямо в ее избу. Наша же она, против силы Хозяина не попрет.
-Ваша? - удивился Эдва. – А мне показалось, что она…
-Мало ли что кому показалось.
-Так ты проведешь? Действительно? – в нетерпении спросил Аскольд.
-у меня выбора нет, - пробормотал Борт, - я ведь с дуру контракт подписал у Верховного. Не думал, что он меня так подставит.
Борт действительно подписал контракт, который предоставил ему его Хозяин в начале путешествия. И только потом увидел, что в контракте стоит пометка о его помощи в путешествии.
-Ты мог бы просто не говорить. С каких пор демоны стали такими щепетильными? Вы ведь постоянно хитрите и нарушаете договор.
-И много демонов ты видел, а? – фыркнул Борт. – Хитрить мы можем только в делах с такими, как ты, никчемными, трусливыми, не стоящими и волоса. Но хитрить с Верховным? Ты с ума сошел? Хотя ты с рождения был безумным. Я вот - нет.
Аскольд тоже хотел фыркнуть, но получилось не очень. Эдва, как всегда не участвовал в их спорах.

***
Борт не обманул. Когда над домом Дирки закружился белый вихрь, он промычал Эдве
-Подождем немного и иди за мной. А кости брать не будем – ни к чему.
Аскольд что-то хотел сказать, но Борт так глянул на него, что слова у мертвеца умерли, не родившись.
А Эдва уже через пару шагов оказался в светлой комнатке, пахнущей травами. У окна стояла люлька с младенцем, светили свечи, все было чисто и опрятно, в отличие от дома того же Тира, но вот Сокола не было.

Прямо на них смотрела изучающее невысокая девушка, совсем молоденькая, с белой не загорелой кожей и огромными синими глазами. Впрочем, присмотревшись, Эдва понял, что не столь уж она и молода, просто сохранилась гораздо лучше деревенских баб. Ну да, ведьмы работы тяжелой не знают.
-Ну-ну, дорогуша. Что смотришь так? – спросил демон, ухмыльнувшись. – Уж нашего брата за версту должна чуять.
-А я и почуяла, - смело сказала девушка, и голос ее был чуть хрипловатым, каркающим, будто при простуде. – Только не думала, что вы по мою душу. Я вроде правила соблюдаю.
-Верно? А мне доложили, что ты тут суды устраиваешь, по справедливости.

Ведьма аж подпрыгнула, кажется. И заговорила:
-Ну уж нет. Наказывать, наказываю, только сам посуди. Парень девку обрюхатил и оставил, так я его к девке присушила крепко. Полностью волю отняла. Разве это по справедливости? А ведь просто припугнуть могла. Мужик жену ударил, так разве по справедливости у него глаз отнимать за синяки? Там корову вылечила, так на соседнем подворье все куры полегли. И так везде. Я компенсирую даже малейшую помощь, и наказываю всегда сильнее, чем следует. А вина лежит на мстителях дурашливых.

-Вот, я же тебе говорил, - обернулся к Эдве Борт, - а они считают, что правы, что еще больше их вину усугубляет.
-Не понимаю, тогда почему Сокол выбрал.
-Так Сокол – это игрушка древнего божества, у него свои дела с силами мира. Он сам – сила.
-Так вы… - начала было Дирка.
-Именно, - сказал Борт, улыбаясь как сумел своей бычьей физиономией. – Мы за Соколом пришли. Нужен…ну прям до зарезу. В прямом смысле. Кровь его нужна.
Дирка как-то подобралась.
-Сокол силой владеет не хуже демонов Верховного, -усмехнулась она. – Как вам вообще в голову пришло.
-Да не владеет он сейчас никакой силой, пока с тобой крутил шашни. Иначе тебе бы не жить. Сам себя он сейчас обкорнал по силе, чтобы возлечь с бабой смертной. И время нужно. Поэтому и спрятала его, а не вышел к нам силой меряться.

Борт подскочил к люльке и выхватил младенца, который сразу же заплакал. Дирка бросилась вперед, но тут же остановилась. Борт засмеялся.
-Ты мне ничего не сделаешь, красавица, так уж положено, сама же контракт кровью подписала. А что за хаосом не пошла, небось, предлагал Сокол порвать контракт с Верховным?
-Испугалась, - хрипло сказала Дирка.
-Зря. Он может.
-Буду знать, - улыбнувшись, поклонилась Дирка
Борт осторожно покачивал младенца, который тут же перестал плакать, даже засмеялся, выпростав ручку и пытаясь схватить шерсть.
-Давай, показывай ненаглядного.
-А я сам выйду. – раздался голос. Словно вспышка пронеслась по комнате и уже через секунду стоял рядом с Диркой высокий стройный парень, закутанный в белый плащ из перьев. И его кожа и одежда словно светились.
-Отлично, - Борт положил младенца, вздохнув, - Пару глотков твоей крови и все.
-Жалко упускать Аскольда – тирана? - с явным сочувствие спросил парень. – А ты подожди. Он ведь не измениться ничуть. Что для тебя – пара-тройка десятков лет?
-Отчетность, чтоб ее, - сокрушенно заявил Борт
-Ну тогда должен тебя обрадовать. Кровь свою я давать вам не собираюсь. В честь чего мне этакой ценностью разбрасываться? Я за нее ответственен. Да и ранить вы меня не сможете, не дам, - уверенно сказал Сокол.
-Тогда зачем этот контракт? – спросил мягко Эдва, подойдя к парню чуть поближе.
-Просто Верховный считает что ему все позволено и дозволено, - пожал плечами парень. – Его можно понять, у него корона на голове во всех смыслах. А ты? Ты же знаешь, что за человеком был этот король? Не боишься, что все его преступления, что позже совершит на тебя лягут?
-Нет. Это будут не мои преступления. Но мне любопытно, - сказал Эдва и сделал еще шаг.
-Я понял! – парень ударил себя по лбу. – Я понял! Тебе хочется приключений, да? Ну как маленький, честное слово! Только ведь твое приключение закончиться сразу же, как ты кровь получишь. Не обидно.
-Обидно, но что поделать?
Эдва был уже совсем близко, а парень, кажется, ни о чем не подозревал. Рыцарь бросился к соколу и хотел полоснуть его поруке, достав припрятанный кинжал. Но тот моментально обратился птицей и кинжал…нет, пара капель крови осталась. Борт, быстро подскочивший, смог убрать их в маленький, словно для духов, пузырек. Один миг и как не было ни парня ни Сокола. А вот голос его остался
-Не знал, что у вашего господина такой ножик есть. Но ничего, заодно убедитесь, что моя кровь вам действительно нужна. Только здесь ее больше не ищите. Не найдете.
Борт кивнул и усмехнулся. К его удивлению, Эдва тоже улыбался.

Конечно, кровь дали Аскольду. Тот с удовольствием выпил капли.Часы в руках короля засветились и песок стал сыпаться вверх. Но недолго. Конечно, внизу песка стало в два раза меньше. Но часы уже приобрели свой обычный вид.
-Мало. Слишком мало, - проговорил Аскольд.
-Ну что же. Не всегда получается так, как планируется. Поедем дальше
-Ну да, - Аскольд заканючил как маленький ребенок, - вам ничего, только приключение, а мне…
-А тебе молчать в благодарности и не вякать. – рявкнул Борт так, что Аскольд действительно замолчал. И дальше ехал молча. Обиделся с непривычки-то. Правда что Борту, что Эдве до этого дела не было.
-Не жалеешь, что ввязался в это? – спросил Борт Эдву.
-Пока нет. А там – посмотрим. Только куда мы теперь?
-Думаю, в Иллинию. Там Сокола почитают. Там, в древних капищах он появляется.
-Только теперь как туда попасть, в капища эти? – спросил Эдва
-Посмотрим. Доедем – посмотрим. – усмехнулся Борт. - Эй, ваше гниющее величество? Вы все еще обижены?
Аскольд не удостоил их и взгляда.
-Ой, хорошо-то как. Когда он молчит, - сказал Борт.
И Эдва был согласен, хотя ему лучше всего было, когда оба его спутника молчали.

Туристы прибывали в город группами или по одному всегда под покровом ночи. Так что в октябре город практически не засыпал – слышалось ржание лошадей, лай потревоженных на постоялых дворах собак, шум и гам от размещающихся и ужинающих гостей. Конечно, все знали, что в октябре в городе наплыв людей из других городов и провинций. Все хотели увидеть Концерт Призраков. Хотя церковь и грозила адскими карами тем, кто хотя бы пожелает или подумает о том, чтобы подглядеть сие зрелище. А всем, кто еще и какие-то действия предпримет, священники лично обещали отлучение от церкви. Но делай они так на самом деле –от церкви было бы уже отлучено население как минимум нескольких городов. Поэтому церковь и народ заключили негласное соглашение. Туристы приезжали в Гистер по ночам, а церковь делала вид, что не «видит» их. Шутили, что в октябре священники Гистера спят особенно крепко. Сами Концерты Призраков проходили в начале ноября. И казалось бы, город небольшой, но Мастер Цмостек всегда умудрялся проводить концерт так, что подчас его никто не заставал. Так, только кто услышит уже затихающие уже звуки и увидит вновь превращающиеся в туман силуэты.
Было много рассказов о причинах и еще больше о последствиях Концерта. И каждый рассказчик, будь то хозяин таверны на углу улицы Птиц и переулка Лилий, самой большой и популярной в городе, или последний нищий мальчишка, что доволен корочке заплесневелого хлеба словно изысканному блюду, все рассказывали историю по-своему. И каждый уверял, что он-то точно знает.
Общее во всех этих историях конечно, было. Мастер Цмостек, который заключил договор с самим Верховным демоном, чтобы его инструменты обладали особой силой и звуком, попытки мастера обмануть Верховного, когда тот явился по его душу( и удачные попытки, правда тут каждый рассказчик придумывал нечто свое), наконец, один просчет мастера, одна ошибка, и месть. Теперь душа Мастера, не находя покоя, устраивает концерты с призраками. Опять же разнились истории – кто эти призраки. Кто-то говорил, что это души забранных мастером людей, кто-то, что сами черти из ада. Тот, кто увидит концерт, менял свою судьбу. Считалось, что теперь он будет благоденствовать по жизни, но душа его отныне принадлежит аду. Если только….а тут опять истории разнились
Некоторые говорили, что удачливый зритель должен победить мастера Цмостека, задав ему три вопроса на которые тот не сможет ответить или дав три дела, которые тот не совершит( а мастер Цмостек отличался великим умом еще при жизни – самого Верховного водил за нос много лет). Некоторые считали, что сам человек должен ответить на три вопроса мастера. Иначе, после смерти, душа зрителя будет принадлежать аду. Иные вообще рассказывали о том, что счастливчику достаточно лишь прослушать концерт и с ума не сойти. А что было правдой из рассказов – никто не знал. Нет, были те кто рассказывал, как обманул Мастера и концерт посмотрел. Но очень скоро оказывалось, что это вранье. А в прошлом году на улицах поймали двух безумцев, которые кричали о концерте, призраках и мастере Цмостеке, с черепом животного на голове( один уверял коровы, другой – оленя). Несчастные эти бродили босиком по осенним улицам и стонали и кричали, хватая за руки прохожих, пугая детей страшными выражениями лиц и смущая дам, когда справляли нужду прямо перед их носами. Обоих отвезли в приют безумия имени св. Карлуса. И, как оказалось, они и раньше пугали домашних иногда проявляющимися выходками, вовсе неприличествующими приличным людям. Доктор Арго Старкинусис, главный врачеватель скорбного дома, после обследования больных и общения с их близкими, пришел к выводу, что бедняги давно страдали душевной болезнью, которая не проявлялась до поры до времени, но уж особо сильное возбуждение в тот год по поводу осени, огромный наплыв туристов, постоянные разговоры о призраках, плюс возможно причудливый туман на улицах дали болезни пищу для развития. В общем, опять неизвестность. Но что точно - это то, что нужно для начала увидеть Призрачный Концерт. И скорее всего все равно душа зрителя будет принадлежать аду после того, даже если оставшиеся года жизни он проведет в довольстве и праздности.

-Аду или нет, а нормально хочу пожить, - стукнул стаканом с пивом рыцарь Эдманд Болей. Таких как он называли «пустыми гербами», поскольку кроме дворянского герба у них и не имелось ничего. Даже лошадь рыцаря была хуже чем лошадь какого-нибудь зажиточного мельника или городского купца. Доспехи ржавые, в кармане пусто, как и в желудке большую часть времени. Единственное – меч с крупным изумрудом в рукояти, доставшийся от какого-то предка – острый, из великолепной стали, секрет которой был утерян в песках Ирамской пустыни уже давно. Продай его – и уж точно на пару лет обеспечена сытая жизнь. Но с мечом бы сэр Болей не расстался бы и умирая от голода.
Нельзя сказать, что благородный рыцарь был плохим бойцом или трусом. Но одними душевными качествами в нашем мире не пробиться. Даже чтобы выиграть захудалый турнир важны хорошие доспехи, хороший конь. А уж на не захудалый рыцаря Болея никто и не пускал. Так и оставалось либо идти простым воином в армию, где им будет командовать безграмотный мальчишка, только потому что умудрился родиться первым у какого-то графа. Это претило Эдманду. Или идти в разбойники, путь который часто выбирали такие как он, неудачники «пустого герба». Это рыцарю претило еще больше. И уж совсем он не мог подумать о ремесле или крестьянстве, хотя и тот и другой труд был Эдманду знаком. Он знал кузнечное ремесло, помогал крестьянам небольшой деревеньки своего отца, даже научился травоведенью и лечению скотины от матери и деревенской знахарки. Но подобное значило бы потерю герба и возможности передать титул будущим детям. Получить рыцарство после утраты вновь, практически нереально без подвигов или больших денег.
Впрочем, рыцарь уже решился стать купцом, начать с самого низкого помощника в лавке знакомого. Но для начала все же решил попробовать шанс с Концертом. Не очень он в это верил, но отчаявшийся хватается за соломинку. Поэтому и сидел он здесь, в наполненной до отказа таверне, проедая свои последние деньги и зорко следя за теми, кто хоть взгляд бросал на его меч. Сколько раз его пытались украсть – рыцарь и не вспомнил бы.
-Только вот, - рыцарь отхлебнул пива и поморщился. Пиво было под стать своей цене – чисто воловья моча. В таверне имелось и иное, получше, но это для господ почище. – Никто же так и не видел Концерта. Ты же сам рассказывал, что …
-Ну да, ну да, - развел руками Шмыг, толстенький хозяин таверны, прозванный так за то, что несмотря на объемы был быстр и проворен, прямо как мышь. – Один, как оказывается дома спал, другого подслушав его излияния девчонки разыграли, что но типа теперь любую очаровать может. А так чтобы точно сказать – да, этот человек видел концерт, все как есть рассказал и жизнь круто изменилась – нет, такого не знаю.
-Так может ложь все это? Просто чтобы люди приезжали да деньги оставляли?
-Ну, не скажу, что я обижен судьбой, но уж если ложь, ни я ни мой отец ни мой дед, что держали таверну до меня, в том неповинны.
Эдманд только рукой махнул и продолжил:
-Так может зря я тут эту отраву пью.
Шмыг уже открыл было рот наверняка чтобы сказать, что даже за такую цену его пиво – лучшее в городе, но не успел
-Зря не зря – это никому не ведомо. – скрипучий голос шел из темного угла. Обернувшись, Болей увидел высокого старика, казалось, полностью высушенного, как та рыба, что подают тут к пиву. Старик встал на удивление легко, и подошел к столу Болея. Тому показалось, что кости и кожа старика шуршат, как тонкая бумага.
-А, господин Арден, - поклонился Шмыг, - Давненько тут вас не видали. Думали уже… - и тут же осекся
-Думал, что сдох, да? - ухмыльнулся Арден, - впрочем, в моих годах в этом не было бы ничего удивительного. Дай –ка нам с благородным рыцарем пива, только не этой дряни.
Шмыг кивнул и тут же скрылся, чтобы уже через минуты две появиться вновь и поставить перед Болейном и Арденом две полных кружки с пенящимся напитком цвета спелой пшеницы, который даже по запаху отличался от того, что рыцарь только что пил. Болей начал отказываться, но старик поднял руку.
-Не стоит, молодой человек. Я уже в том возрасте, что могу позволить себе не требовать от других ни жалости, ни даже приличной вежливости. Разве что вежливости обычной.
Эдманд кивнул
-Так вы сказали…
-я сказал, что мне не ведомо, зря или не зря вы сюда приехали. А вот про что мне ведомо, так это про то, что Концерт бывает, и те, кто его видел, и жизнь изменил – есть. Только никто из них об этом не расскажет.
-Это какое-то правило? – спросил Шмыг. Он уже успел обслужить пару столиков и вновь вернулся к рыцарю и старику. – Вообще не слышал о таком.
-А ты поймай Концерт да у мастера Цмостека спроси, он скажет, - хрипло рассмеялся Арден
-А вы, стало быть, ловили. – обиженно ответил Шмыг
-Может и ловил. И меня может ловили да не поймали, а может и поймали, - прищурился Арден
-Да ну вас, - Шмыг резко вспомнил, что его присутствие срочно нужно на кухне и убежал туда.
-А вы, сэр, поосторожнее, - сказал Арден, - Чертей найти гораздо легче, чем потерять.
-Да мне уже сейчас хоть к Верховному, будь он проклят на веки вечные, хоть к Единому да благословит он мою душу – все равно. – махнул рукой, чуть не расплескав пиво, рыцарь. – Без обид, но мне уж точно сейчас не нужны истории, про то, как я не ценю свою жизнь и сдался, и потом пожалею.
-Сам терпеть не могу подобную чепуху, - согласился Арден, отпив глоток, - Верите ли, всегда боялся, что когда постарею, сам начну читать всем морали, да цокать языком на не ту , что полагается молодежь. Но вроде не начал.
-Так что же вы хотите от меня? Я думал, отговаривать начнете
-Нет. Не потому то не хочу или… - тут Арден закашлялся. А потом продолжил. – Просто бесполезно это, да и бессмысленно. Если уж судьба. Скорее всего…почему-то именно с вами поговорить захотелось. Я почитай вот уже сорок лет один, как жена умерла. Детей не было. Все шпыняли, женись мол да женись на нормальной, а мне она самая нормальная была.
Арден задумался, а Эдманд не прерывал его. У него тоже были близкие, которые ушли за покров. Арден вновь продолжил
-Так вот, я привык к одиночеству и к молчанию Деньги у меня есть, жаловаться нечего. Так что необходимости особо общаться нет. Но вот иногда хочется, как сегодня. С вами. Не спрашивайте почему, не объясню
-Ага, слушайте его побольше, сэр рыцарь, - неугомонный Шмыг уже был рядом. – наш Арден мастер страшных историй. Про бесов всяких, про демонов, новых и старых, тех что были еще до Единого.
-Так значит – мораль? – спросил Эдманд.
-Не-а, - покачал головой Арден, - в тех сказках, - сказал он, особо выделив последнее слово и бросив испепеляющий взгляд на Шмыга, - в тех историях морали нет. И никаких предостережений, как я говорил, предостережения бесполезны.
Шмыг фыркнул, а Эдманд спросил:
-А может вы сами хотите увидеть концерт. Вам же есть что попросить. Молодость, …жена.
Арден кивнул
-Я боюсь
-Ада?
-Нет. Я боюсь жизни до него. Когда Верховный демон был старым божеством, он мог делать и зло и добро. Но пришедшие на эти земли жрецы Единого сделали его властителем только зла.
-Единый, да благословит она наши души, велик и благ. И всем он установил место их, - пробормотал Шмыг, озираясь. Жрецы тут, в Корстеле, небольшом свободном княжестве, не лютовали, но все же.
Арден усмехнулся.
-На самом деле, - подмигнул он Эдманду. – Божество, которым был Верховный-Игрок. Он просто принял правила игры. Ну по крайней мере пока ему не надоест. А значит, пока любое желание он переиначат, перетрет, перевернет так, что при выполнении его, ад пожелавшему покажется сладок. Этого я и боюсь. Для того, чтобы переиграть Верховного нужен либо извращенный ум, либо чистое сердце. А я не могу похвастаться ни тем ни другим.
-Но вы же не говорили ни с кем, кто видел…Концерт, - Эдманда почему-то заинтересовал этот странный старик
-Нет. Но я знал того, кто заключил сделку с Верховным Демоном. Он, кажется, смог добиться желаемого, но насколько он этим рассердил Верховного и что будет с его душой после смерти….
Эдманд навострил уши. Стыдно признаться, взрослый уже давно не мальчик, а все любит страшные истории. Арден кивнул и начал рассказывать. Он не заметил или сделала вид, что не заметил, как вокруг их стола собралась толпа и затихли разговоры. А старик начал рассказывать.

Тиво Арко вовсе не собирался связываться с демонами – ни с простыми, ни тем более, с Верховным. Впрочем, с Единым он тоже особо не желал связываться. Он попросту не думал о нем. Конечно, Тиво Арко, как представитель касты шорников, исправно ходил в храм Единого да молитвы знал. Когда впервые Единый пришел на эти земли и потеснил старых богов, большинство ремесленников приняли его. Но с условием, что их боги ремесленные никуда не денутся и демонами не станут. Жрецы Единого, на радостях от такой мощной поддержки, быстро заявили, что ремесленные божества сами надоумили ремесленников, ибо приняли Единого и согласились стать его помощниками, суть ангелами ремесел.
Тиво не мог назвать себя особо рьяно верующим. Точнее он верил в божеств ремесел, но те были близко, помогали или наказывали, скорее как старшие братья и сестры, а не божества. Верил в Единого, но считал, что жить нужно по совести и тогда гнев его тебя минует. Тиво был простым парнем и мысли его были просты и прямы, как дорога ведущая из деревни его матери, Чермуш в город отца – Ростах, где он жил после трех лет среди таких же как он детей ремесленников. Вместе мастерство постигали, вместе ходили повзрослев стенка на стенку против живущих на соседней улице кожевников. Мысли Тиво были просты, а будущее представлялось гладким да предсказуемым. Вот он выучиться, пойдет в подмастерье, потом в мастера, а после и жениться на Альте или Милке, или может…тут Тиво начинал мечтать. Ливо – дочь самого лучшего шорника в городе, да и не только – во всем княжестве. И надо же так случиться, самая красивая девушка. Так просто ее отец кому-то не отдаст, заслужить нужно упорным трудом да славой мастера.
Ну а дальше – дети, работа, может даже слава. И посиделки в баре с приятелями, а потом возня с внуками. Это была привычная, знакомая Тиво жизнь. Иной он не видел и не мечтал даже. Он не мечтал ни о судьбе аристократа в золотой карете, ни о судьбе купца. Может и едят они слаще, но Тиво вообще не представлял, что будет делать, случись ему так круто поменять судьбу.

Тиво любил иногда уходить за городскую стену, на холмы. Там он отдыхал от шумного города, мечтал, просто лежал на травке. Вот и сегодня мастер дал ему выходной да еще и похвалил. Самое время помечтать о будущем. Тиво сидел на холме под раскидистым дубом на своем любимом месте, откуда хорошо была видна главная дорога в город. Поэтому он издалека заметил согбенную фигурку. Почему-то заинтересовался. Хотя судя по всему- простой нищий, не на что смотреть. Тиво спустился с холма и приблизился. Действительно – фигурка была замотана в тряпки разных цветов и степени поношенности как кочерыжка. Нищий.
Что паренька за язык дернуло, сам не знал. Иди себе мимо и все. Но…
-Эй, приятель, если ты в Ростах, то не советую. Наши нищие не любят чужаков. Это еще хорошо если просто побьют. А-то и выдадут охране – она с цеха нищих тоже мзду получает. И гнить тебе в камере с крысами – никто не вспомнит. А-то и вообще прибьют и в канаву выкинут. Такое бывало. Лучше пойди по той дороге, в Чермуш. Тут недалеко, вечеру дотопаешь. Люди там добрые и деревня богатая. Хлеба дадут, переночевать пустят пусть и в хлев, да там даже теплее чем в некоторых домах. Может даже денежкой одарят. Эй, да ты слышишь меня?
Тут фигура обернулась, грязный капюшон с головы упал и Тиво застыл на месте. А потом понял, что все, исчез он, нет его, растворился в этих бездонных синих глазах озерах. На него смотрела девушка лет никак не больше шестнадцати но со странно-взрослым, даже старческим, взглядом. И не смутило Тиво такое странное несоответствие во всем. Одежда – лохмотья, путешественница пешком по дороге пыльной, а лицо, волосы – будто только из кареты. Да и не простые черты-то. Белая кожа, нежная, без следов загара, тонкие черты лица, большие глаза, синие да глубокие, опушенные длинными ресницами, и черные, чуть вьющиеся волосы. Тиво в восхищении незнакомку рассматривал – бывает же такая красота. А незнакомка позволив некоторое время собой полюбоваться, сказала голосом тихим и мелодичным как лесной ручеек.
-Спасибо, что предупредил. Обязательно теперь зайду я в твою деревню. Чуть позже. А сейчас мне в город нужно. Погуляю там, повеселюсь, во славу древних и нового, что дали мне такую возможность. А за то, что ты мимо не прошел – вот тебе подарок. Не зайду я в твои дома что городской, что деревенский, обойду его. Не будет там плача.
Тиво не много книг читал, да много слушал от бабки. Нехорошее предчувствие сжало сердце. А незнакомка уже пошла вперед к городу.
-Эй, постой. Как твое имя? – закричал Тиво в отчаянье.
Незнакомка остановилась, обернулась и улыбнулась, сверкая зубами-жемчужинами
-Аль не догадался еще? Чума имя мне, Чума.
Тут незнакомка рассмеялась и продолжила путь, а Тиво остался один, с колотящимся сердцем. Он верил и не верил. Все детские страшные сказки вспомнились, и хотелось бы ему думать, что странная нищенка просто жестко посмеялась над ним, известно ведь что многие из этой братии не здоровы душой и не могут понять, сколь жестоки могут быть шутки. Но что-то внутри говорило, что нет, все так и есть как незнакомка сказала.
-На самом деле, действительно, все так и есть.
Голос был мягким и даже мелодичным, но прозвучал так неожиданно, что Тиво подпрыгнул. Обернувшись, он увидел, как на нижней ветке дуба болтает ногами тонкокостный человечек лет не более тридцати. Помятый костюм бежевых цветов и не очень дорогой ткани, выдавал мелкого помощника какой-нибудь лавки. Но Тиво чувствовал себя странно рядом с этим человеком.
-Что вы сказали? – спросил он
-То, что слышал. Это действительно Чума. Красотка, правда. Ох, если бы я….Но увы, я слишком мелок по ее статусу. Разве что сам Верховный. Начальник, говорят, даже встречался с ней, да. Но недолго. У обоих характер – просто таки сволочной.
Тиво головой помотал, чтобы в себя немного прийти. Помогло не очень.
-А то что, что ты ее в деревню направил – молодец. Еще больше урожая.
-Я не посылал ее! К тому же, Чермуш близко и люди постоянно ездят в город и обратно. Если в городе чума, то в Чермуше….
-А в Чермуше твоем ее и не было бы! Ну вот и так бывает. Но ты сам пригласил Чуму и поэтому, даже если Чермуш и был защищен от напасти местными божествами, теперь – нет. Таков закон, который и на небе и на земле и под ней соблюдается, - незнакомец развел руками.
-А ты что сюда пришел? – спросил Тиво в отчаянье. – Позлорадствовать? Откуда ты вообще знаешь.
-Так положено. А пришел я по одной простой причине. Душа твоя и без того нам принадлежит. Сколько не живи, а смерти стольких людей переплюнуть добрыми делами сложно. Вот и пришел я предложить тебе помощь. Небольшую. Всего одно желание, потому что…ну сам понимаешь, негоже за дрянной товар полновесом платить. Но ты вполне можешь пожелать жить в довольстве( не как король, конечно, не заслужил), вместе с Ливо своей, подальше отсюда. Я сделаю вид что не заметил трех желаний в одном.
-А если так – Чуму от города отвести можешь?
-Нет, - рассмеялся черт, - Это уже Верховный лично должен оговор со всеми заключить. А его ваш дрянной городишко не интересует особо.
-Тогда сгинь! – закричал Тиво
Незнакомец лишь улыбнулся.
-Я вижу, ты парень, сейчас слегка не в себе. Ну ничего, я попозже зайду.
И исчез. Только ветер шевелил листья.

*****
Первая смерть случилась уже через пару дней. А уже через неделю вовсю звонили колокола – чума пришла! Через пару недель умер учитель Тиво, потом умерли отец и мать Ливо, и девушка сама чуть не слегла, оплакивая родных. Похудела как веточка, улыбаться перестала, ходила словно тень. В Чермушах ситуация была не лучше – умерла бабка Митько, соседка Тиво, что кормила всегда мальчишку такими вкусными плюшками медовыми. Умер дед Тир и оба его сына, да много умерло. Стон стоял по всей деревне. Только в доме Тиво было тихо. Но это тоже не к радости. Уж многие начали поглядывать на его дом, как на ведьмовский, хотя мать Тиво раньше ни в чем подобном не замечали.
Тут то черт и явился вновь. На этот раз, когда он пришел в каморку Тиво он был одет гораздо богаче – в бархат, а на пальце левой руки – толстое золотое кольцо с огромным огненным рубином.
-Итак, теперь может ты изменил свое мнение? – спросил он у Тиво.
Парень задумался. А потом спросил:
-А если бы я тогда не отправил Чуму в Чермуш? Сколько у меня желаний было бы?
-Три, как полагается. Но теперь…
-Да. Теперь…
-Слушай, - черт стал проявлять нетерпение. – Давай быстрее, а? Не такого ты полета птица, чтобы ожидать еще. Я , считай одолжение тебе делаю.
-Хорошо, - кивнул Тиво. – Перенеси меня в то утро, когда я с Чумой встретился. Еще до встречи.

-Считаешь себя самым умным, да? Но перенести я тебя могу, а вот изменить то, что случилось - нет. Даже зная, что ты делаешь, ты все равно направишь Чуму в город. Ни слова не поменяется в вашем разговоре. Только Великим Магам дано….

-Выполняй желание.

-Есть. – усмехнулся черт и вот они уже на холме. Птицы поют, ветерок легкий. Тиво вздохнул полной грудью и сказал
-А второе мое желание….
-Стоп, какое второе. Ты не слышал, что ли?
-Все слышал. – улыбнулся Тиво. – Но ведь сейчас я еще не направил Чуму в деревню. Так что у меня еще два желания – правда?
Тиво показалось, что он услышал, как скрипят зубы черта
-Хорошо. – сказал тот. – Но не думай, что ты можешь…
-Мне нужно время. Десятилетия три-четыре. Время между этим часом и моей встречей с Чумой
-Я не могу
-Можешь.
-Ладно. Могу. Но зачем глупцу время?
-Это третье желание. Мне нужно знание. Книги, любые по выбору, общение с мудрецами.
-Я …
-Ты не можешь отказаться от сделки.
На самом деле, Тиво не знал, способен ли черт на такое или нет, но решил говорить уверенно. Не прогадал.
Дальнейшее Тиво помнил с трудом. Он читал много книг, общался с многими людьми –седыми мудрецами и юнцами без бород. Он сидел в темных или светлых залах за толстыми книгами, присутствовал на лекциях почтенных менторов, лиц которых не запоминал. Но запоминал знания. Именно они в голове остались, когда Тиво очнулся на том самом холме.
-Ну как? Узнал что-то? – язвительно спросил черт.
-Да. – уверенно сказал Тиво
-Ну вот и отлично, - облизнул черт губы. – до встречи в аду, приятель. Я полагаю, встречу тебе приготовят отличную.
Черт исчез, а Тиво остался ждать Чуму. Но теперь он сыграл с ней в игру. Вы не знали? Семь ответов- семь вопросов. Чума проиграла и ушла. А Тиво….Тиво стал мастером со временем. Не таким, про которого бы слагали легенды но вполне приличным. Его седла очень неплохи были. Я еще когда ездил верхом, покупал в Ростахе на ярмарке для графского двора. Хорошие седла. Там же и историю Тиво услыхал, когда мы вместе напились сделку обмывая. Он даже на своей зазнобе жениться смог – вот! Я еще тогда спросил - а как же знания, опыт, как же мудрость, которая могла бы открыть ворота дворцов королей? Небось врешь ты все, Тиво. А он рассмеялся и только шепнул что-то, а в таверне вдруг все встали и запели. Ну честное слово - хором запели какую-то слезливую женскую балладу. Минуты три пели, потом сели и вновь прежний шум и разговоры. Будто и не случилось ничего. Как потом я выяснял осторожно - никто сего момента и не помнил. Тиво же сказал, что его такая жизнь вполне устраивает, а знания- ну детишек да жену повеселить фокусами, ну иногда и в помощь можно их применить. Веселый был человек…Не знаю уж, верил он в ад или нет, и что с его душой теперь – умер он пару лет назад. Но своего он добился – город и деревня не знали чумы.

Арден закончил речь. Какое-то время все были под впечатлением рассказа, а потом Шмыг ухмыльнулся.
-Да придумал все твой приятель с пьяных глаз.
-Может и так. Но мне он показался человеком правдивым. Хотя…как говориться за что купил, за то и продаю.
-Ерунда это все, - вновь отмахнулся Шмыг. – Вот я знаю историю про нечистых явно поправдивее.
-И что же это за история? – спросил Эдманд
-Ну…. – Шмыг обвел зал таверны цепким взглядом и увидев, что к обслуживанию гостей подключились дочери, вернувшиеся после уроков у местной золотошвейки, присел и чуть поохав, и потерев натруженные ноги, начал рассказывать.

Вы может не поверите, но старик Шмыг вовсе не всегда был таким плотным, как бочка с пивом. О нет! Был и я молод и строен, как тополь. Я и жена моя – тогда еще не Матушка Тьясо, если помните, она у вас заказ принимала, а просто Тьясо – верткая, маленькая, с талией, что можно пальцами обхватить. Да впрочем, вы и сейчас можете увидеть ее – полностью воплотилась она в Катроне – вон той, золотоволосой, среброгласой птичке моей. Вон, смотрите, как она каждому улыбается, как скользит между столов. Она, конечно, не для таверны, уж больно тонкие пальчики для острые глаза. Её учительница, золотошвейка самого герцога, говорит, что суждено моей Катроне стать великой мастерицей. Тирема вот продолжит династию трактирщиков. Найдем ей работящего мужа и… А Катрона…смотрите, какая. Только чур не трогать – не посмотрю ни на возраст почтенный, ни на звания. Это вас, сэр рыцарь касается в первую очередь. А вот каков был я, вам не увидеть – не дано нам больше детей и Единому молились и старым богам – никто не помог. Так что….
В общем, я заговорился, отвлекся от темы. Вы меня не бойтесь, останавливайте если что – не обижусь. Так вот. Был я молод и горяч. А еще мне явно не нравилось то где я жил и для чего. Видите ли, эта таверна принадлежит нашей семье не первое поколение. Вот как город стоит, так и таверна наша. И названия не меняла. «Колесо и телега» всегда. Я был у родителей единственным. Тут бы радоваться что все ко мне перейдет да делиться не нужно ни с кем. Но я был вовсе не рад. Стыдно признаться, я чуть ли ни каждый день смотрелся в зеркало – искал у себя другие черты. Не простые, а аристократические. Ну никак не хотел верить, что я сын простого трактирщика. Думы то у меня были совсем не от трактире. Я мечтал о приключениях, новых землях. Постоянно пытался как-то узнать, а не было ли у матери чего по молодости с каким-нибудь рыцарем. Говорю же, самому стыдно, не смейтесь. Но тогда я точно был уверен, что отец меня лишь воспитал. К счастью, изменил я свое мнение задолго до того, как стал в зеркале узнавать отцовские черты. А тогда. Нет я не отказывался помогать по таверне, к тому же уже лет с двенадцати отец мою помощь справедливо оплачивал, приучая меня с деньгами обращаться. А я…нашел какого-то оруженосца мелкого рыцаря и кормил его, дурак, за то, что тот какие-то движения мне показывал, да сбагрил старый сломанный меч своего патрона. Конечно отец с матерью все замечали, все мои мечты, и тоже говорили со мной. Но ничем хорошим эти разговоры не заканчивались. Это еще спасибо всем богам, что хватило у меня ума даже в самой серьезной ссоре не обвинить отца в том, что он не мой отец возможно.
Так вот и жил я, надеждами что однажды… А что случиться однажды я точно не знал. Но были мыслишки накопить деньжат да уехать из дома куда-нибудь далеко.
И вот одним вечером я помогал отцу в зале, пока мать по кухне хлопотала. Именно тогда появился это посетитель. Странный посетитель, надо сказать. Все дело в том что клиенты у нас определенные. Ремесленники, купцы средние, мелкие служащие, слуги да оруженосцы, ну и «пустые гербы», без обид, сэр рыцарь. А тут явно была птица повыше полета. Костюм бархатный, пояс с золотой пряжкой, сапоги из тонкой кожи, кожаный черный плащ, шляпа с пером цапли белейшим, да еще и перстень с большим синим камнем, в котором будто бы огонь горел. Да и лошадка необычайная – тонконогая, благородная, дорогая. Такие посетители обычно останавливаются в иных заведениях. В «Короне», например. Впрочем, на улице стоял ноябрь, дождь, слякоть, сырость, а человек, судя по заляпанности плаща – путешествовал и мог не знать ничего о городе. В любом случае, отец сообщил ему о «Короне» - у нас так принято, но человек только рукой махнул и сел за стол. Отец сам заказ принял, а относил ему рагу из кролика да кружку лучшего вина – я. Там и рассмотрел поближе. Высокий, даже очень, и тонкий, весь тонкий и острый, кажется, дотронешься до скул или рук – порежешься.Волосы черные, намокшие они вообще сливались с плащом. Нос как клюв у хищной птицы. Настолько образ подошел, что мне показалось, что и глаза у незнакомца будут желтыми, с узким зрачком. Но нет, когда он бросил на меня взгляд, я увидел серое прозрачное небо. Гипнотическое что-то в этих глазах было. Хотелось смотреть и смотреть, хоть и не девка.
-Благодарю, - тихо сказал незнакомец. Я кивнул и собирался уходить, как незнакомец остановил меня.
-Ты, я вижу не на своем месте тут.
Сердце замерло, ну в буквальном смысле замерло.
-Присаживайся, сказал незнакомец, - Меня зовут Мастер Отовиус. А тебя?
-Шмыг…то есть Ротар прозываюсь.
-Отлично, Ротар. Так ты действительно не на своем месте тут?
Не знаю, что меня так подкупило или незнакомец и в самом деле магичил, но рассказал я все,кроме сомнений своих в своем родстве. Отовиус слушал внимательно, а потом сказал.
-Я не рыцарь, но приключений у меня достаточно ибо исходил я как княжества с нашим языком, так и дальние земли. Впрочем, меч и копье мне не нужны, Иное есть.
-Иное?
Незнакомец поднял руку и щелкнул пальцами. На его ладони появился огонек. Октовиус затушил свечу на столе, а потом вновь зажег ее от этого огонька и сжал ладонь в кулак. Огонек исчез.
-Вы маг? – спросил я восхищенно
-Я – жрец. Жрец великого и…
-Единого?
Отовиус рассмеялся
-Нет, мальчик. Единый может и силен да мой господин дает больше свободы.
-Старого бога?
-И верно и нет.
-Верх… - я боялся даже произнести это слово. Понятно дело, никакого от этого вреда, но все же как-то опасаешься лишний раз произносить.
Отавиус только улыбался. А я сказал все же
-Но ведь рассказывают, что Верх..что он одно из старых божеств, разве нет?
-Никогда не говори о том, о чем не имеешь ни малейшего понятия! – впервые на лице Отавиуса я заметил гнев. Но Мастер быстро смягчился, - Верховный не имеет ничего общего со старыми божествами! Он был всегда , и управлял некоторыми из них. Из тьмы, что есть его дом. Он благосклонен к своим детям и несет кару остальным. Сейчас я ищу ученика, ибо у каждого из нас приходит такой срок, когда нужен ученик. Долго нужно учиться у Сына Тьмы, и должен кто-то освещать путь на дороге учения. Я удивился когда Он указал мне на вашу таверну, а увидев тебя, понял все.
-Вы предлагаете мне…
-Жизнь полную силы, власти и свободы! Весь мир будет у твоих ног. Что пожелаешь – приключения, золото, власть, девы. Пожелаешь – станешь великим мудрецом, а захочешь – будут тебя почитать героем. А хочешь можешь просто жить в свое удовольствие.
-Но разве приспеш….жрецы демонов не должны творить зло?
Отавиус вновь улыбнулся
-Добро и зло понятия странные. Неоднозначны в мире людей. В сознании овец волк зло, но пастух, который ведет их на бойню – защитник. И разве ты не слышал, как малая букашка поучала своих детей – вон, смотрите, наш самый страшный враг, баран, который сотнями нас уничтожает. А вон тот, полосатый зверь – это сэр Тигр, он наш защитник, потому что сражается и убивает чудовищного Барана.
Я помотал головой. Слишком уж все неожиданно И страшно, признаться. Казалось, вот он шанс мечтал о котором. Но…страшно.
-Я тебя не тороплю, - сказал Отавиус. – Но думай быстрее. Я пробуду в городе лишь месяц с сего дня. Если надумаешь – то остановился я в Кубе, что на площади Трех костров.
Я не удержался от присвистывания. Самая богатая гостиница в городе. А площадь Трех костров – центр самый. Странное свое название площадь получила недавно, при деде нынешнего князя. Он, видите ли, очень рьяно принял веру в Единого. Так рьяно, что начал попросту сжигать тех, кто был не согласен с ним. Даже за ремесленников пытался приняться. Но те быстро подсуетились и уже скоро жрецы Единого объявили, что ремесленные боги теперь – суть ангелы помощники Единого. Да, князь был грозный. И малость того…не в себе. Или не малость, в общем когда стало известно что умер он, что-то не того покушав, а покушать он любил и довел себя этим до весьма болезненного состояния, так что вполне мог докушаться до смерти….Все только свободнее вздохнули. Даже слухи о том, что помогли князю и никто иной как его жена, не испортили отношения к княгине. Была она добра и справедлива. А название площади так и осталось. Просто там сжигали зараз по три человека всегда. Так помосты и стояли…да.
Ну вот опять заговорился. В общем, ушел Отавиус, а я сначала лишь пожалел, что сил нет так все бросить. Но потом…на следующей неделе узнал я что мой дружок-оруженосец просто использует «лоха-идиота, чтобы пузо набить, да еще и смеется над тем, как этот самый лох учит дурацкие движения» Это я сам подслушал случайно. Было больно. А потом я опять поругался с родителями. На этот раз серьезнее обычного, а потом….в общем, ушел я. Было мне уже семнадцать, взрослый совсем, так что никто и не смел меня останавливать. Отец лишь сказал, что как бы дело не повернулось в родном доме меня ждут.
Отавиус принял меня с радостью. Одел, обул в более дорогую одежду. Я отказывался, но он сказал, что ученик – это лицо Мастера, и уважающий себя Мастер не может позволить, чтобы ученик одевался беднее гораздо, чем он. Отавиус много рассказывал, много показывал, вот прямо так, в зеркале, чужие страны, или даже мой собственный дом. И силу свою показывал. На рынке он обычно платил, но мог взять и бесплатно просто чтобы показать, какую власть над умами имеет. Мог заставить людей танцевать или петь, или пить. Или драться. Весело было. Не удивительно, что скоро я был очарован совершенно. И сам хотел все попробовать. Наконец, Отавиус однажды сказал.
-Сегодня приготовься. Чтобы ты стал моим учеником, нужно тебе пройти ритуал посвящения нашему Владыке. Сегодня ночью и сделаем.
-И что я должен делать?
-Для начала не бояться, когда я оставлю тебя в темном склепе. Чтобы ты не увидел – не бояться. А потом, когда Он явится – попросить сделать тебя моим учеником.
-И долго мне учиться?
-А ты хочешь сразу все? – рассмеялся Отавиус
-Не то чтобы….
-Долго, пару десятилетий, может и больше. Но учти, жить теперь ты тоже будешь дольше…Гораздо дольше ста лет. И выглядеть при этом, как желаешь.

Ночью мы пошли на кладбище и Отавиус действительно закрыл меня в склепе. Ничего не видать. Даже дышать стало сложно. Но я сидел уставившись в тьму. Пока не появились в ней огоньки. Два, три, четыре. Все разноцветные. И тут склеп озарился и передо мной вышел высокий мужчина, настоящий древний герой с мышцами буграми, с львиной шевелюрой, с вырубленными чертами лица.
-Я пришел по зову моего ребенка! – зарычал он так, что я оглох на пару секунд. –Что ты хочешь? Твоя душа мне в обмен на просьбу.
-Я…я хочу… - и тут я вспомнил слова мастера. Двадцать лет! Почему я должен учиться двадцать лет, если могу получить все так?
-Я хочу обладать магической силой и увидеть мир. Весь мир и может больше!

Верховный, если это был он, расхохотался так, что казалось, потолок вот вот рухнет мне на голову.
-Хорошо! - сказал он и мир завертелся у меня перед глазами. А когда чувства восстановились, я обнаружил себя лежащим на земле посреди странных каменных обелисков. Было очень жарко, и на на небе я не обнаружил ни одного знакомого созвездия. Я встал, осматривая высокие тонкие вытесанные камни. Не понимал, что это, пока не вспомнил, что видел в зеркале Отавиуса. Я был на кладбище в далекой стране. Да уж, сбылось желание. Я встал и обнаружил, что хоть и одет также, но на поясе у меня пустая кожаная сумка. Не знаю, что подвигло меня так сделать, но я полез рукой в сумку и представил, что ладонь сжимает нечто гладкое блестящее. Камень. Блестящий камень. Не так хорошо было видно в свете луны, но я знал, что камень драгоценный. Нет, я его не создавал, такое даже жрецам Верховного недоступно. Но вот что камешек был точно из чьей-то сокровищницы – верно. Я полюбовался и решил идти в город, стены которого были рядом. Но тут я увидел в темноте огоньки. Не такие как раньше. А затем послышалось и рычание. Ко мне вышли несколько шакалов. Это такие волки только поменьше наших. И намерения у зверушек были вовсе не миролюбивые. И тут я застыл в ступоре. Но я же должен был уметь что-то делать и с этим , правда? Но ничего в голову не приходило. Разве что камнями их закидать. Видать от неожиданности не смог сориентироваться, поэтому побежал. Просто бежал, а звери за мной.
Городские ворота оказались открыты, и я начал ломиться в первый же дом. Открыла женщина с закутанным шарфом лицом. Она что-то сказала на неизвестном языке, и я не вдруг сообразил, что понимаю его. То есть я знал, что это не мой родной язык, но я понимал. Женщина говорила, что мужа нет дома, сама она не имеет права впускать мужчину. Я умолял и она согласилась. Впустила и накормила простой похлебкой из какого-то злака.
Когда пришел муж, и хотел было уже устроить скандал, я подарил ему рубин. А еще рассказал, что просто отстал от своих и прошу переночевать в его доме, а завтра уйду, подарив им еще камень.
Спал я плохо. И дело даже не в жесткой подстилке, а в том, что я боялся, что мои хозяева решат убить меня за то, что в сумке или просто украсть сумку, а я не знал я ли творю эти чудеса с камнями или загадочный предмет. Утром я одарил хозяина большим сапфиром и ушел из их дома, после того, как позавтракал вкусными лепешками и козьим молоком.
Так начались мои путешествия. Не столь удачно, как я ожидал. Да, у меня была моя магия, которую я никак не видел своей. Я мог доставать камни, но не мог – золото и серебро. Это было не всегда удобно. Хотя я старался, но все равно под руку лезли те же драгоценные камни, разве что плоские, как монеты.Иногда меня подозревали в краже, полагаю, не всегда напрасно. Продать камни тоже не всегда было легко. Но самое противное – я действительно получил силу. Только я не всегда мог ей пользоваться, как я понимаю, из-за простой неопытности. Иногда я мог уйти или сбежать, но подчас мне доставалось. Да, потом я громил деревья и камни превращал в труху парой слов. Но в то самое время когда мне было нужно, все эти слова вылетали из моей головы. Однажды мне сломали ноги, когда воровали сумку, потом когда поняли, что сумка сама по себе не дает камни – вернулись и переломали руки. И я ничего сделать не мог. Если бы не одна добрая женщина… Знаете, когда поговоришь с кем-то, а потом, уже через час у тебя возникают мысли - а надо же было так сказать! Вот у меня было похожее чувство. И как исправить ситуацию, я не знал. Да, я много видел и не скажу, что мое путешествие было сплошной болью. Я даже научился все же не слишком уж выставлять напоказ свое богатство. Но все же неумение пользоваться силой лишило мои путешествия львиной доли удовольствия.
Так прошло несколько лет. И мне показалось, что я уже научился. Но вот только, когда я захотел просто обездвижить очередных разбойников я их убил. Их головы просто взорвались как перезревшие фрукты. Неприятное зрелище. А потом я с кем-то сцепился в таверне и проснулся на пепелище после. Все и всех я сжег. Это, надо сказать было еще страшнее. Пару раз я думал, что да какая разница, душу все равно уже просрал поди. Так что нужно просто наслаждаться жизнью. Не смог.
Тогда я и встретил Мастера Отавиуса вновь и повинился. Мастер в ответ лишь рассмеялся:
-Не стоит. Ты мне ничего не обещал и ничего не должен. Я свел тебя с Ним, а дальше было только твое решение. Я догадывался что ты сделаешь. Уж больно глаза горели, когда показывал тебе другие страны.
-Тогда может вы поможете мне?
-Нет. Ни я и никто. Ты решил не становиться учеником, а вот так, сразу. Так что…теперь должен сам со всем разобраться.
-Но почему вы не предупредили меня?
-А разве я должен был? Мы – свободные Мастера, а не рабы.
-Что-то это «не-рабство» слишком лицемерно и плохо пахнет.
-Недоволен?
Я ничего не ответил. Честно говоря, я путешествовал уже лет десять к тому времени и мне начало поднадоедать. Скорее всего из-за этой странной силы. Только вот вернутся в родной город я не мог. Не хватало еще родительский дом спалить. Так прошло еще пару лет.Это было трудное время.
Но….

Тут Шмыг замолчал. А потом подмигнул и задул свечу на столе.Сжав ладонь в кулак, он резко открыл его и Эдманд с Арденом увидели маленький огонек. Которым Шмыг зажег свечу вновь. Самое интересное, что хотя в таверне было полно народа, никто даже не заметил.
-Вот так так, - восхищенно сказал Арден, - Сколько лет тебя знаю, а даже не предполагал.
-Но… - не понял Эдманд, - Зачем тогда это вот все? Таверна, работа…и…
-Жир на боках плюс морщины? – усмехнулся Шмыг, - Ну знаете ли, странно бы выглядело, если бы я после стольких лет выглядел подтянуто и лет на двадцать. Хотя нет, мне больше тридцать два понравились. Не знаю, почему. Какой-то был год, что ли. Так что в историю Тиво я не очень верю. Потому что…обладая силой и знаниями…просто состариться. Хотя, может он тебе тоже врал и сейчас сидит где-то на стене Исманской крепости, наблюдая закат в пустыне Гда.…И выглядит при этом лет на семнадцать. А похороны лишь разыграл и в гробу чурка лежала….
-Но ведь тебе тоже придется…Или нет? – спросил Арден
-Вот тут не знаю. По сути, ничто не мешает мне спокойно состариться и умереть в положенный человеку срок. Но я просто уйду однажды и не вернусь. Дочери знают. Они жену утешат. Попрыгаю еще по разным землям уже с умом
-Ада боишься?
-Честно признаться, - Шмыг почесал голову. – Не знаю я. Я в него не очень и верю-то, в ад. Ну то есть, по моему мнению если и есть он, то уж точно это не навсегда. Вот древние о других жизнях говорили, так что как Единый пришел это все отменилось, что ли? Ну может чутка повариться в котле и придется, но вечность…нет не верю, как говориться «объять своим скудным пониманием не могу». Но может и боюсь. Да и в конце концов, если есть возможность пожить еще…
-Но почему вы не воспользуетесь помощью Единого? Есть же храмы, жрецы, которые, как говориться, могут разрушать контракты с Верховным?
-Ну уж лучше контракт с Верховным чем с некоторыми из этих жрецов. Вон сын нашего князя прямо в восторге от прадедушки, портрет его носит в кулоне в брильянтах. А князь плох. Придет сынок, да и гореть на огне. Так если бы мне, так за семью примутся. Бежать им надо будет – а куда? Из дома родного где всю жизнь прожили. Нет, что будет то будет – посмотрим потом. Может и стукнет мне в голову такая мысль –гораздо позже.
-А нам почему рассказал? – вновь спросил Арден. – Не боишься?
-А вы сейчас побежите в храм рассказывать о злобном колдуне?
-нет, - покачал головой Арден. Эдманд тоже ответил, что не собирается.
-Ну вот и ладно. – улыбнулся Шмыг. – А рассказать иногда хочется.
Все помолчали, а потом Эдманд сказал:
-я-то думал что сейчас мне какую-то мораль будут читать.
-Ну извините, сэр рыцарь, что разочаровали вас, - развел руками Шмыг. – Кстати, время сейчас самое подходящее для поисков концерта. Готовы попробовать судьбу на вкус? Только поверьте уж мне – на самом деле одна ночь у вас. Не выдержите, обратно повернете до рассвета, дальше можете и не пытаться. Никого не увидите – тоже. Не спрашивайте откуда я знаю. Просто знаю
-Да уж это точно, - рассмеялся Арден. – Если расскажешь, как ты с Цмостеком в картишки играешь, не удивлюсь.
-Фу, картишки! Кости – вот дело! – ответил Шмыг. И вновь спросил. – Ну так как, готовы ли вы?

-Разве Мастер появляется не раньше начала ноября?
-Так многие считают, - тихо сказал Шмыг. – Вы вообще представляете, что тут твориться в ноябре? Толпы народа, что превращают ночь в день. Шум, гам, огни. Тут не только Мастер, такого сам Верховный не выдержит. Но на самом деле уже с этих ночей октября можно его искать.
Эдманд кивнул. Выпил он немного, но в голове царило какое-то непонятное отупение. Нет, отступать он не собирался, но и ничего особо не ощущал – ни волнения, ни страха перед неизведанным, ни …да вообще ничего он не ощущал, когда оставив коня в теплой конюшне, вышел в ночь города. Эдманд не знал, куда стоит пойти, и шел просто наугад. Еще раз поразившись необычности разумов чиновников Гистера. Все дело в том, что фонари на улицах имелись, но расположены были странно. На одной улице вообще могло не быть ни одного, а другой, совсем маленький переулок мог похвастаться аж тремя, хотя и одного бы хватило с лихвой. К счастью, ночь была теплая и светлая, поэтому рыцарь совершенно спокойно топал, пытаясь разглядеть окрестности. Иногда ему казалось, что он слышит музыку, но всякий раз заворачивая за угол, Эдманд обнаруживал что музыка играет из здания таверны или гостиницы, где гости еще не улеглись спать. Постепенно последний хмель выветрился из головы Эдманда. А вместе с ним немного сказочная атмосфера, возникшая от рассказов Шмыга и Ардена. Мысли же, что пришли в голову. Были вовсе не радужными.. Эдманду даже стыдно стало – взрослый мальчик, представитель дворян, хоть и без штанов практически, а поверил в такую ерунду, как мальчишка деревенский. Но возвращаться в таверну Эдманд не стал – в конце концов прогулка тоже неплоха для того, чтобы мысли в голове устаканить.
Скоро Эдманд вышел на небольшую площадь и присел на скамью. Посередине площади стояла необычная статуя, сейчас очень хорошо освещенная лучами луны. Девушка танцевала,подняв руки к небу, а у ее ног сидели три кошки. Скульптура девушки была из белого мрамора, а кошек – из черного. Эдманд усмехнулся. Судя по всему это и есть знаменитая площадь трех костров, самый центр города. Эдманд огляделся. Площадь была еще меньше, чем он представлял по рассказам. Рыцарь поудобнее уселся на скамье. Он подумал о том, что тут конечно, лучше всего смотрелся бы адский концерт. Не сейчас, а тогда, когда стояли помосты. Эдманд, кажется прикрыл глаза всего лишь на секунду но тут же начал погружаться в состояние между сном и явью. Мысли текли медленно, Эдманд не вмешивался в работу сознания. Так пришла мысль о том, а какой бы вообще мог быть тут концерт? Какая музыка? У него даже мелодия родилась в голове. Одновременно кричащая, скрипящая, визгливая, но не лишенная ритма и вполне завораживающая. Мелодия возникла так четко, что Эдманд удивился даже. И открыл глаза. Пелена сна слетела сразу же. Статуи не было на площади. Вместо нее стояли три платформы с хворостом и высокими деревянными столбами. Хворост горел , а к столбам были привязаны две женщины и один мужчина. Они открывали рты, в ужасе и корчились от боли, но звуков не было слышно. Лишь запах горелой плоти доходил до Ээамнда. Тошнотворный, неприятный. И музыка. Теперь она звучала не в сознании, Эдманд это определил точно. Визжащие скрипки и флейты, мерные удары барабана – все это было здесь, все это было реально. В отсветах костров он видел музыкантов – точнее лишь смутные формы, хорошо были видны только головы-черепы. На одном из помостов, рядом с жертвой, стоял высокий мужчина в бархатном синем костюме моды уже даже не прошлого, а позапрошлого века. Похоже, Мастер Цмостек играет здесь еще дольше, чем считается. На голове Мастера был череп рогатого животного, больше всего похожий на лосиный, но рога были небольшие, коровьи.

Только тут Эдманду стало страшно. Он попытался вскочить, сам даже не зная, чтобы бежать или нет. Но ничего не удалось. Он не мог пошевелиться. Даже глаза Эдманд закрыть не мог. Он сидел и наблюдал концерт. К счастью, увлеченные своим делом музыканты не подходили ближе. И Эдманд успокоился поначалу, но лишь до той поры, как его тело начало отказывать ему и дальше. Эдманд сразу и не понял, что происходит, лишь через некоторое время осознал – ему вдруг стало очень тяжело глотать. Он раньше и не обращал внимания на эту функцию организма, ведь все происходило как-бы само собой. Но сейчас глотать становилось все труднее и труднее. И чем сильнее Эдманд пытался, тем сложнее было. Горло пересохло, возникло впечатление, что в нем что-то сломалось, Эдманд прилагал недюжинные усилия чтобы просто сглотнуть. Это пугало гораздо сильнее, чем призраки, начало перехватывать дыхание, а сердце бешено заколотилось. Эдманд не знал, сколько времени просидел так, пытаясь восстановить глотание. Но через некоторое время все прошло резко, в один миг. Концерт продолжался дальше. По мере его прохождения Эдманд то терял чувствительность ног или рук, то вдруг вообще переставал осознавать свое тело. Одним моментом он посмотрел на свою руку и не понял сразу – а что это такое и зачем эта странная вещь здесь.
Но по-настоящему страшно стало, когда начало теряться зрение. Поначалу глаза словно покрылись полупрозрачной пленкой, и Эдманд часто смаргивал, чтобы восстановить зрение, хотел даже рукой сбросить пленку, хотя понимал, что это бессмысленно. Никогда не думал, что ему, рыцарю, может быть так страшно. Да и не было так страшно никогда. А потом, когда Эдманд остался в непроглядной тьме и лишь чувствовал, как по его лицу текут слезы, все закончилось. Музыка смолкла и зрение вернулось, как и способность двигаться. Эдманд увидел, что Цмостек стоит перед ним. Теперь Мастер не выглядел так помпезно, он был сгорблен, и не так уж и высок, а костюм был кое-где облезлым и пыльным. Череп теперь походил на полумаску, полу-шлем из бумаги, а не на реальную кость. В отверстиях глазницах были видны глаза – синие, обладающие острым внимательным взглядом, но как показалось Эдманду – усталые. От углов тонких, почти бесцветных губ, разбегались морщины.

Площадь приобрела первоначальный вид – не было костров, как и музыкантов. Лишь одинокая скульптура также тянула руки к луне. Да Мастер все также стоял рядом
Цмостек молчал, и Эдманд неожиданно для себя решил заговорить
-Если вы проверяете зрителя на смелость, то следует хотя бы дать ему возможность проявить трусость.
Цмостек посмотрел на Эдманда еще более внимательно, взгляд синих глаз буквально впился в лицо рыцаря. А потом Цмостек расправил плечи, легко, непринужденно закинул голову назад и рассмеялся совсем уж молодым смехом. Эдманд встал со скамейки, разминая застывшие руки и ноги.
-Смотри! – голос сзади прокричал неприятным резким колокольчиком.
Эдмунд обернулся и…зажмурился от резко ударившего в глаза солнечного света. Он уже не стоял, а сидел в седле, вовсе не на своей лошаденке, а на откормленном коне. Доспехи Эдманда блестели, в руке копье, а впереди соперник на роскошном коне и в таких же, блистающих доспехах. Эдманд быстро понял, где он. Рыцарский турнир, причем из лучших. Рыцарь быстро обвел взглядом трибуны – там сидели дамы и господа в богатых одеждах, а чуть поодаль, вверху была украшенная флагами с вышитым золотым гербом трибуна явно для самых высоких гостей. Сам герб – Ласточка на лазоревом фоне, был странным. Вроде он читал о таком, но совсем сейчас не помнил, чей это знак. Главное – какого-то князя. Ведь вверху герба была семилучевая корона. Впрочем вспоминать было некогда. Бой! Эдманд опустил забрало, и тронул коня. Он совершенно не понимал, что тут происходит, но делать же что-то надо было?
Когда до соперника оставалось всего несколько лошадиных шагов, Эдманд почувствовал, что падает. Он и вправду упал. На лавку рядом с мастером Цмостеком.
-Ты показал мне то, что будет, если я соглашусь на твое предложение?
-Разве ты слышал какое-то предложение? – спросил Мастер Цмостек. Вопреки ожиданиям, голос у него был самым обыкновенным. Обычный чуть глуховатый голос. Впрочем, Эдманд и сам не знал, чего ожидал в этом голосе. Инфернального хрипа? Смешно…
-Но тогда…загадки или кто все же прав из рассказчиков?
-Все и правы и нет. А показал я тебе…может это и есть твое самое настоящее будущее в любом случае. А может это случится только если со мной договоришься.
-Это не совсем честно.
-С каких пор демоны отличаются честностью?
-Ясно…Ты сам не знаешь, ответа на этот вопрос.
-Ты действительно думаешь, что меня можно поймать как трехлетнего ребенка? - Мастре Цмостек не злился. Он веселился вовсю. Еще раз отсмеявшись, он сказал: - Впрочем, меня и в трехлетнем возрасте нельзя было так поймать.
-уж извини. Но тогда что? Я просто посмотрел концерт и все?
-Нет, конечно. Ты и сейчас можешь уйти
-Просто так?
-это зависит от того, что ты желаешь сам.
-Ничего особенного.Денег побольше и чуточку удачи.
-Какие посредственные желания. Никаких великой силы, богатства, славы
-Да я и сам человек посредственный. – Эдманд развел руками. – Мне бы только точную уверенность, что завтра будет что есть. А с толикой удачи и начального капитала я и сам добьюсь и славы и всего остального, если захочу.
-Да, я вижу, - смешливо сказал Цмостек, внимательно рассматривая Эдманда.
Он улыбнулся и кивнул немного кривоватой улыбкой и вновь сказал рыцарю.
-Эту печаль утолить несложно. Ты действительно не потребовал больше, чем стоишь сам. Проблемы возникают тогда когда человек не соотносит цену и качество товара.
-Души?
-Ну да. Сам стоит на пятак медный, а требует на тысячу золотых
-Ему отказываешь?
-Нет, что ты! В деле каждый мусор полезен, да и непонятно , что может выйти из чурки – то ли прекрасная статуя, то ли грубая ложка. Но тут уже мы стараться будем тоже, так что нет, тысячу золотых не дам, но обычно соглашаются и на меньшее. Я и мой лорд – мы умеем торговаться.
-Недаром жрецы говорят, что Верховный – помощник купцов.
-К купцам он имеет такое же отношение как и ко всем остальным людям. –фыркнул Цмостек. – Что же касается твоей просьбы. Как я сказал, я могу ее выполнить. Но ты понимаешь всю ответственность? Твоя душа может попасть в ад – он существует, представь себе. И всегда существовал. А может, тебя решат еще использовать, и в следующих жизнях ты попадешь в тело вора или убийцы, родишься в такой семье, в грязи или в почете, неважно, главное, ты вынужден будешь заниматься не самыми благородными делами, потому что иной жизни не будешь знать, считая, что эта – нормальная и правильная. И тем самым еще больше усугублять положение своей души. По сути твое положение будет хуже, чем положение раба – ты даже знать не будешь, что творишь все во славу Верховного. И вполне возможно это все впустую. Потому что как я уже сказал – вполне возможно, ты видел свое будущее без всякого вмешательства потусторонних сил.
-Ты меня отговариваешь?
-Как честный юрист я должен быть уверен, что клиент ознакомлен со всеми условиями сделки.
Теперь уже рассмеялся Эдманд. Но смех у него получился достаточно нервным от пережитых недавно событий.
-Твой Лорд не похвалит тебя, если добыча уйдет.
-Не велика добыча, - махнул рукой Цмостек. – Уж извини, но ты такая чурка, над которой еще трудиться и трудиться настоящему мастеру, чтобы что-то дельное получилось. Поэтому, как я сказал – подумай. Могу дать тебе сутки, начиная с этого мгновения. Да нет, я просто настаиваю, чтобы ты пришел сюда завтра.
-Как скажешь. Я не отступлюсь от своей цели.
-А это – цель? Ну и ну. – покачал головой Цмостек. Потом улыбнулся и протянул руки к Эдманду. На протянутых ладонях заклубился дым, который скоро принял облик скрипки – очень изящной, блестящей лаком в лунном свете.
-Заодно и пару мне подыщешь.
-Пару? – не понял Эдманд. Он отошел на шаг, прикасаться к чертову инструменту не было никакого желания.
-Ну да. Это уникальная скрипка созданная великим мастером Перво. Мне нужна к ней пара. Принесешь завтра достойную
-А если окажется недостойной? Или я откажусь брать скрипку
-Тогда, - Мастер Цмостек улыбнулся и облизнул губы. – Я не смогу выполнить обещание – уж больно обижусь. Но если уж ты все равно придешь, то получиться, что согласился. И в любом случае душа твоя станет принадлежать Верховному. Сейчас, если откажешься, или завтра. Ну а сам сможешь проваливать. Пока.
Эдманду показалось, что он услышал мерзкий хохоток. Он подумал минуту и сказал:
-Так у тебя есть к ней пара, прямо в твоем ансамбле
-У меня больше нет скрипок, - удивленно сказал Цмостек.
-А я и не про скрипки. Барабан же есть.
-Барабан?
-Ну да. И неплохой барабан, судя по звуку. Ты посмотри вокруг. Что в твоем времени , что сейчас. Нет есть конечно пары, которые похожи чем-то. Но ведь соединяет противоположность. Она изначально заложена. Мужчина – женщина. Да и потом. Толстый выбирает худую, высокий - маленькую. Сильный и смелый – ту, которую нужно защищать по слабости и нежности души. Разве таких пар мало? Так почему инструменты должны.
-Хватит… - почти простонал Цмостек, и уже не стал сдерживать смех. – Я вижу, язык у тебя хорошо подвешен. Что же, это будет интересно. Проваливай. До завтра. Только одно еще – не придешь завтра сюда до рассвета – твоя душа все равно будет наша….
С этими словами Цмостек, еще посмеиваясь, растворился дымом всего лишь за несколько секунд. Вместе со скрипкой

Оглянувшись, с удивлением Эдманд обнаружил, что уже рассвет. Спать не хотелось абсолютно, наоборот, была какая-то непонятная бодрость в теле. Он прошелся, чтобы размять мышцы, потом остановился и задумался. Ничего не смогло бы сейчас сказать, что на этой площади был концерт призраков с самим Мастером, наводящим ужас и вызывающим удивление. Еще более странным было то, что Эдманда так легко отпустили. Ну правда, ведь он может прийти завтра и сказать – нет. Эдманд пожал плечами и направился по пути к вчерашней таверне. Пиво у них конечно было дрянь если дешевое, и на второй подарок от Ардена рассчитывать не приходилось, но еда была дешева и вкусна. Так, даже чуть присвистывая, Эдманд прошел какое-то время, думая, а что скажет Мастеру завтра. Теперь, когда он убедился, что все всерьез он даже и не знал. Наверное, стоит отказаться. Или согласиться? Или….и тут сознание Эдманда пронзила мысль, неотвратимая, и кажущаяся такой очевидной. Эдманд сам не знал, почему так сразу поверил ей. Но он был уверен, что прав. Его никто и не собирается отпускать! Вообще! Мастер Цмостек просто посмеялся над ним, предоставив ему целый день мечтаний и мыслей. День, когда понимающий уже, что все не шутка паренек поймет, что серьезно вляпался и когда этот паренек придет и скажет – нет, Мастер Цмостек просто посмеется над очередным бедолагой, но и не подумает исполнить его просьбу. Только не эту.

Эдманд шел медленно, и к тому времени, когда он уже передумал возвращаться в таверну он до нее и дошел. Ну не обратно же идти.
Странно, но Шмыг был уже на ногах, интересно он спал вообще? Выглядел бодро, хотя для мага это же плевое дело. Посетителей не было.
-Скоро просыпаться начнут на завтрак. – сказал Шмыг, ставя перед Эдмандом кружку с пивом – не тем дешевым ужасом, а настоящим, которым вчера его Арден угощал. Эдманд было хотел сказать, что денег у него по прежнему нет, но Шмыг опередил
-Это угощение. Сейчас еще и завтрак подам. Яичница на сале устроит? Еще с помидорчиками…
Эдманд не думая, кивнул. А потом спросил.
-И с чего такая щедрость?
-Ну, у вас была тяжелая ночь. – развел руками Шмыг
-Вы полагаете, что гулять всю ночь в октябре…ну да, тяжело.
Шмыг улыбаясь, посмотрел на Эдманда
-Вы знаете, что я с ним встретился.
Шмыг наклонился и почти зашептал, хотя смысла в этом при отсутствии посетителей не было:
-Я знал, что вы с ним встретитесь. В такую ночь иначе и быть не могло
-И… - тут Эдманд осекся. За минуту он испытал кучу чувств – удивление, недоумение, злость, обиду на себя, на Шмыга за то, что тот…а что тот должен был сделать – отговаривать? Смешно. Эдманд и сам понял глупость сего предположения. Шмыг посмотрел на него сочувственно.
-И что же мне делать?
Шмыг задумался, а потом вновь улыбнулся.
-А давайте так…Сейчас вы чуть перекусите и отправитесь спать, у меня наверху есть свободная комната. Я разбужу вас через несколько часиков. Ну а потом решите, что вам делать. Если не откажетесь от моих скромных советов…хотя я и сам, как вы знаете – муха в паутине. Но все же…
Эдманд кивнул
-Хорошо. Отличный совет…

***
Эдманд появился на площади вовремя.
-Надо же! Пришел! – услышал рыцарь радостный голос.
Эдманд обернулся. Мастер Цмостек стоял прямо за ним. А чуть поодаль теснились призраки.
-Разве я похож на того, кто бы сбежал? – спросил он
-В общем, нет…
Цмостек присел на лавочку и спросил:
-Начнем?
-Начнем! - стараясь чтобы голос звучал бодрее, сказал Эдманд. – А что начнем?
-Вы, люди, так любите цифру три. Я тоже ее любил когда был человеком. А вот демоны любят шестерку. Поэтому я даю три задания или вопроса, потом ты мне столько же. А там посмотрим. По результату. Все просто. Просто элементарно, никаких изяществ…тут уж извините.
-Согласен.
-Ах да, ты же должен был сказать мне да или нет, так? Подумал? А-то я начал тут
-Да, я согласен на твое предложение. Только все же может четко определим результаты возможных ситуаций.
Цмостек кивнул.
-Умно, -сказал он кратко. – Хорошо. Побеждаешь ты – получаешь помощь просто так, без всяких обязательств по твоей душе. Побеждаю я – опять же все получаешь, что выбрал, но душа твоя – наша. Не ответишь ни на один вопрос – не обессудь - ты наш и никаких тебе плюшек с маслом. И даже без масла.

Эдманд кивнул. Можно сказать, Шмыг уже спас ему жизнь. Эдманд вновь услышал в голове его голос.
«Ответ «нет» будет воспринят как отказ от борьбы и признание проигрыша. После этого Цмостек спокойно заберет тебя с собой, без всяких поблажек. Сразу заберет.»
-А если ничья? – спросил он.
-Ничья? – переспросил задумчиво Цмостек. – Надо подумать. Тут видишь какое дело – небывало никогда такого. Но все же…да, что же делать если ничья? Вы не подскажете?
Тут он посмотрел на призраков. Те загудели, но тут же замолчали.
-Ай, что вы знаете! – нарочито обиженно выкрикнул Цмостек. – Одно слово –идиоты, то при жизни были, что после смерти. Но давай подумаем. Ничья, ничья…Давай так. При ничьей ты…просто уходишь. Не очень честно, но все остальные варианты я уже определил, а менять свое мнение не люблю. Согласен? Устраивает?
-Вполне. – сказал Эдманд.
-Итак…Первое задание! – торжественно объявил Цмостек
-Второе, – поправил Эдманд и, глядя на удивленные глаза Цмостека, добавил. – Первое было вчера, с парой к твоей скрипке. Ты забыл? Или хочешь, чтобы было четыре и семь?
Призраки вдалеке заволновались. Цмостек прикусил губу в досаде, но скоро опять улыбнулся
-Ты прав. Совсем я запамятовал. Стар стал, что поделать
«Демоны и связанные с ними ненавидят числа четыре, пять, семь и девять. Для них даже звук этих чисел как ожог. Еще одно доказательство тому, что Дарте – веселый, хотя и подчас жестокий, древний бог, дитя хаоса, мошенник и плут, обладающий бескрайней силой - не имеет никакого отношения к Верховному, что бы там не говорил Арден. Ведь это наоборот – его любимые числа. К тому же, первое задание ты выполнил, Это даже Цмостек не может не признать. Просто люди подчас так невнимательны.»
Цмостек протянул Эдманду свою призрачную скрипку.
-Я устал, - сказал он. – Поэтому, почему бы тебе не поиграть сегодня немного. Да нет, я просто таки настаиваю.
Эдманд с недоверчивостью смотрел на инструмент, ему казалось, что скрипка сейчас превратиться в змей. Понятное дело, играть на скрипке он не умел
-Ты отказываешься? – спросил Цмостек
-Отчего же. Я польщен. – и Эдманд не без некоторого колебания взял инструмент, который показался ему теплым и приятным на ощупь. Скрипка словно дрожала, и рыцарю ужасно хотелось на ней сыграть, хотя раньше такого желания он не испытывал. Но ведь и волшебных инструментов раньше не держал в руках.
«Может, Цмостек и был раньше заядлым мошенником и великим хитрецом, но демоны на удивление ограничены в придумывании испытаний. Не знаю, с чем это связано, но поймать они жертв пытаются на простейших вещах – на страхе, неуверенности, невнимательности к формулировкам»
Эдманд взял смычок и заиграл. Он чувствовал помощь инструмента. Скрипка как могла помогала ему. Да и сам Эдманд мысленно благодарил ее, обращаясь как живому существу.
«может, странно, но стоит обращать внимание больше на сердце, чем на разум. Вопросы и каверзные задания – да, это так. Но у сердца все же больше шансов победить. Если тебе что-то подсказывает сердце – не задумывайся, делай, как бы глупо это не казалось разуму. Потому что именно на разум опираются демоны при ловле жертв»

Эдманд не знал, сколько времени прошло. Он закрыл глаза и внутренним взором видел поля почему-то с синей травой под зеленым небом, бирюзовое море и черный песок берега, луну словно из драгоценного камня, странные города, где дома шпили из блестящего металла возносились в небеса, а по улицам ездили странные повозки без лошадей. Города с непонятными домами и изогнутыми крышами, и людей с удивительными лицами, узкими умными глазами, странных, но подчас красивых в своей необычности. Эти люди управляли повозками запряженными животными с мощными рогами. Видел Эдманд и блестящие острова, вокруг которых летали, или все же плавали?, рыбы. При этом он продолжала слышать пение скрипки. Конечно, этому звуку было далеко до того, который извлекал из инструмента Мастер Цмостек. Эдманд прекратил играть по какому-то наитию. Открыл глаза и молча протянул скрипку мастеру, который взял ее бережно.
-Третье задание? – спросил рыцарь тихо
-Но ты же не выполнил второе! Ты играл хуже меня!
-Разве ты говорил, что надо играть лучше? Ты просто говорил, что надо играть.
Призраки заволновались, загудели словно рой, но хватило лишь одного взгляда Цмостека, чтобы воцарилась тишина.
-Что же, - сказал Мастер. – Ты прав.
Цмостек вздохнул, а потом, усмехнувшись, сказал:
-У тебя действительно язык и мозги быстро работают. На все ответ даешь.
-Сам не ожидал. – искренне признался Эдманд
-Но признай, - продолжил Цмостек, - есть вопросы на которые ответ и не найдешь. Или ситуации. Уж больно они закончены и хороши.
-Например.
-Ну притчи там… - протянул Цмостек. – Вот например слышал про слепца, который нес фонарь на голове вечером. Когда сосед спросил, а зачем тебе фонарь, ты же все равно ни луча не видишь, слепец ответил – фонарь не мне, а тебе нужен, глупый ты человек. Чтобы ты в меня не врезался. По-моему, настолько законченная притча, что большего и не надо, сосед зрячий выставлен идиотом и этого не изменишь. Как по твоему, а?
Эдманд открыл было рот, но вспомнил «внимательность. Демоны ловят невнимательных гораздо чаще, чем глупых» Рыцарь улыбнулся и сказал:
-Ну почему же. Скорее всего ситуация как раз для ответа зрячего слепцу - это ты, мой друг, увы не очень умен. Твой фонарь погас и вполне возможно, давно.
Мастер Цмостек посмотрел на Эдманда очень внимательно и расхохотался.
-Надо же, ты показался мне глупее. Уверен, впрочем, что хоть чуть но тебе помогли. Хотя...
-В условиях об этом не было, так что…
-Так что можешь задавать свои вопросы. Кроме вопроса – настоящее ли было то, что я тебе показал, тут уж сам понимаешь.
-А зачем? Ведь ты скорее всего, ответишь на все вопросы и у нас будет ничья. Так зачем же мне позориться, чтобы придумывать глупости?
Тут Эдманд поклонился Мастеру. Тот усмехнулся
-Разве не хочешь попробовать? Ты удачливый…Причем даже не представляешь насколько.
-что-то раньше не замечал, - чуть удивленно сказал Эдманд, - но сейчас готов поверить. Но…нет. Давай попрощаемся на этой точке.
-Как скажешь. Это уже точно твое право.

Мастер Цмостек встал, потянулся и сказал:
-Ты сейчас вышел из серьезной передряги, парень. Много много людей гораздо умнее, хитрее и благороднее тебя ничего не смогли сделать, а ты смог. Хвалить не буду, еще чего не хватало. Но помни…этот рассвет.
Фигура Цмостека превратилась в дым и растаяла. Как и растаял весь его оркестр
-А уже рассвет? – спросил Эдманд удивленно глядя на небо. Да – рассвет. Эдманд ухмыльнулся. Может, не стоило так отпускать Мастера, стоило попробовать…но, Эдманд решил, что нет никаких причин не доверять Шмыгу
«Нет такого понятия – просто так, ни за что. Ни у темных, ни у светлых. Его вообще нет. И если тебе говорят, что делают для тебя что-то просто так, если просто так на тебя что-то вваливается – за это придется платить. Пусть не тому, кто вот так для тебя расщедрился/, он придется. И разница между тем, когда ты честно сразу оплачиваешь и когда все дается «просто так» лишь в том, что во втором случае счет тебе предъявят в любой момент, обычно в самый неудачный. И будет в этом счете плата любая – обычно самая пренеприятная именно в этот момент для тебя.»
Эдманд вздохнул, и направился в таверну Шмыга. Прыткий трактирщик-маг рассказал рыцарю, что в соседнем городе скоро рыцарский турнир. Для мелкопоместных дворян или вообще для дворян без поместья. Как раз то, что надо Эдманду. И приз – новенькие доспехи вполне хорош. А Шмыг пообещал поколдовать немного над мечом Эдманда и конем. Конечно, Шмыгу тоже придется платить. Но трактирщик уверил его, что с этим он подождет…сколько нужно.

Аравн, владыка Выжженных Земель, правитель мертвых, рассказывает свою историю. Он вспоминает о своем рождении, о матери, помешанной на выполнении пророчества, которое определило его судьбу. О братьях, могущественных воинах, с которыми он борется за право божественную власть. Это комикс о испытаниях, предательстве и предназначении.

На русском можно тут почитать. Или здесь

Джеральд Бром (который предпочитает, чтобы его называли просто Бромом) родился в 1965 году в Олбани, штат Джорджия. В детстве он ездил по всему свету вместе с отцом-военным. Бром не посещал художественную школу, но рисовал с самого детства и в двадцать лет уже стал профессиональным художником.

Спустя четыре года Брома заметила компания TSR, занимающаяся ролевыми играми, и с тех пор его карьера была неразрывно связана с фантастикой.

Бром работал над коллекционными карточными играми и комиксами — в том числе для компаний Dark Horse и DС Comics. Он создавал концепт-арт для фильмов («Сонная лощина», «Скуби-ду», «Ван Хельсинг», «Хэллбой») и компьютерных игр — геймерам стоит поблагодарить его за оформление игр из серии Doom и Diablo. Обложки, нарисованные Бромом, украшают книги Майкла Муркока, Эдгара Райса Берроуза, Терри Брукса, Энн Маккефри, Роберта Сальваторе…

Бром не только художник, но и писатель: он выпустил четыре книги с собственными иллюстрациями. Каждая из этих книг — мрачная и захватывающая фантасмагория, под стать картинам Брома. На конвенте художников-фантастов «Спектрум» Бром был удостоен звания Грандмастера.

Как гласит надпись на официальном сайте художника, «в настоящий момент Бром обитает в сыром подвале где-то на промозглом северо-западе. Там он кормится ядовитыми пауками, многоножками и смотрит плохие азиатские фильмы. В перерывах между поеданием жуков Бром пишет, рисует и пытается достичь гармонии с многочисленными демонами, которые пляшут у него в голове».

Мастер часто делает героями своих историй отрицательных персонажей, ведь по его мнению в книжках не бывает плохих и хороших героев. «Когда ты пишешь книгу, ты задумываешься о мотивациях персонажей и понимаешь, что практически ни один герой не считает себя злым» — говорит Бром.

Сказки братьев Гримм и тому подобные не зря называют поучительными — они были задуманы, чтобы напугать детей. Взять хотя бы сказки о Дженни Зелёные Зубы, водяной фее, которая утащит тебя на дно и съест, если ты пройдёшь мимо её болота. Эта сказка должна была запугать ребят, чтобы они не ходили возле речек и болот и не утонули. Так что сказок, которые можно пересказывать заново, бесконечное множество.

Отрывок из интервью с автором:

«Мне нравится рассказывать истории с точки зрения монстров, понимать их желания и стремления. В «Похитителе детей», хотя это и пересказ «Питера Пэна», сам Питер предстаёт обаятельным безумцем. Но как только вы знакомитесь с ним поближе, вы понимаете, почему он стал тем, кем стал, и проникаетесь к нему сочувствием. Думаю, между моими книгами больше сходств, чем отличий, потому что меня везде привлекает тёмная сторона литературы».

«Но это уже к сожалению стало трендом в кино и литературе — брать старые сказки и делать их злободневными. Моя внутренняя муза хочет чего-то более индивидуального. Так что сейчас я работаю над новым книжным проектом, где попробую с нуля изобрести свою собственную мифологию».